Brüder der Drachen

- Leseprobe -

Bernhard Weißbecker  

© 2014 Bernhard Weißbecker 

Coverillustration: Klaus Scherwinski

Coverlayout: www.stefanieodendahl.com

Buch 1: Drachentöter

Prolog

Sorgfältig wischte Loridan das dampfende, schwarze Blut von der Klinge seines Schwertes. Der erste Gedanke eines Drachentöters nach einem Kampf gehörte seiner Waffe – sofern nicht der Schwertbruder ernstlich verwundet war. Er ging zu Herubald hinüber, der auf der anderen Seite des Drachen stand, dort, wo er den tödlichen Streich gegen den Hals der Bestie geführt hatte. Eine von Herubalds Beinschienen hatte sich gelöst und hing schräg an seinem Schenkel, darunter sickerte Blut hervor, doch der Drachentöter schien die Verletzung gar nicht zu beachten. Der Boden war getränkt mit Blut, das aus einer klaffenden Wunde im Hals des getöteten Drachen immer noch hervorquoll. Die Schwertbrüder traten aufeinander zu und umarmten sich, dann knieten sie nieder, um das Dankgebet zu Firion zu sprechen.

Ihre Reitechsen, die den Geruch des Drachen fürchteten, hatten sie nahebei zurückgelassen, am Saum eines kleinen Waldes. Die Tiere zischten unruhig, als die beiden Drachentöter sich ihnen näherten. Loridan half Herubald dabei, die Beinschiene abzulegen und die Verletzung zu versorgen. Die Wunde war nicht tief, und er konnte die Blutung schnell stillen. Dann zog er die Axt aus der Schlaufe an seinem Sattel und ging zurück zum Kadaver des Drachen, um die Reißzähne der Bestie herauszubrechen. Jeder der beiden Drachentöter hatte Anspruch auf einen der Zähne, als Zeichen ihres Triumphs.

Kurz bevor er den Schauplatz des Kampfes erreichte, sah Loridan eine Bewegung. Sollte doch noch Leben in dem gewaltigen Körper stecken? Eine Bodenwelle versperrte dem Ritter die direkte Sicht auf den Drachen. Er näherte sich vorsichtig und nutzte die Deckung von Bäumen und Büschen. Schließlich sah er ihn: Ein zweiter Drache beugte sich über den toten Artgenossen, womöglich noch größer als der erste. Rot und braun waren seine Schuppen. Schnell verbarg sich Loridan hinter einem Strauch, begleitet von einem scheppernden Geräusch seiner Rüstung. Der Kopf des Drachen fuhr ruckartig herum, richtete sich auf das Gebüsch, das dem Drachentöter als Deckung diente. Loridan blickte in die funkelnden Augen der Bestie.

Von der Stadt her ertönte das schrille Signal einer Kriegspfeife, und Danira beeilte sich, das dichte Gestrüpp am Hang des Hügels zu erreichen. Sie tauchte zwischen die kahlen Zweige, an denen noch einige verschrumpelte rote Beeren vom Vorjahr hingen. Schnell drehte sie sich um, suchte mit ihren Augen den Himmel ab, um herauszufinden, aus welcher Richtung die Gefahr drohte. Sofort erspähte sie den Drachen, gefährlich nahe, doch sein Blick war nicht auf sie gerichtet. Er hatte sich den Ruinen der Stadt zugewandt und flog nun über die zerstörten Häuser hinweg. Plötzlich bewegte er sich in einer engen Schleife, stieß hinunter, und dann flammte sein feuriger Atem auf. Die Feuerwolke hing für einen Augenblick über einem der Häuser, dann erlosch sie so schnell, wie sie aufgetaucht war. Der Drache bremste seinen raschen Flug und kehrte zu dem Ort zurück, über dem sich nun nur noch eine dünne Rauchwolke kräuselte. Mit kräftigen Flügelschlägen hielt er sich direkt über einem der Häuser, sein beweglicher Hals bog sich nach unten, während er die Umgebung mit seinen scharfen Augen absuchte.

Daniras Hand umklammerte den Griff ihres Schwertes; voller Abscheu betrachtete sie die monströse Kreatur. Ob der Feueratem sein Ziel getroffen hatte? War wieder einmal ein Mensch gestorben – vielleicht sogar ein Freund von ihr? Am liebsten wäre sie aufgesprungen, hätte dem Drachen eine Herausforderung entgegengeschrien und sich zum Kampf gestellt. Aber sie war nur ein Mädchen mit einem gefundenen Schwert – sie konnte nicht hoffen, auch nur einen Augenblick gegen einen Drachen zu bestehen. Sie würde einfach sterben, so wie ihr Vater, so wie alle die anderen. Die Erinnerung ließ Tränen in ihre Augen steigen, die sie mit einer schnellen Bewegung wegwischte. Sie war nicht hierhergekommen, um sich in Selbstmitleid zu verlieren.

Der Drache flog nun über den Hafen, wo das Licht der tief stehenden Sonne sich auf der gekräuselten Oberfläche des Meeres spiegelte. Ein Schwarm von Sturmvögeln stob eilig vor ihm auseinander, doch das riesige Wesen beachtete sie nicht und entfernte sich an der Küstenlinie entlang nach Westen. Langsam kroch Danira aus dem Busch hervor und lauschte in sich hinein, um die seltsame Regung zu erspüren, die ihr schon oft die Nähe der Drachen verraten hatte. Gleichzeitig schaute sie sich nach allen Richtungen um, während das Gefühl der Drohung langsam verschwand. Kein Drache war zu sehen; die Gefahr war vorübergezogen.

Vorsichtig löste Danira sich aus ihrer Deckung, und sie suchte sich einen Weg an der Flanke des Hügels entlang. Etwa zweihundert Schritte vor ihr war ein weiteres Gebüsch, das ihr die Möglichkeit bieten würde, sich zu verstecken. So wie alle Menschen, die in Car-Elnath lebten, achtete sie stets darauf, wo es die nächste Deckung gab. Entgegen ihren Instinkten bewegte sie sich nun nicht mit eiligen Schritten, und ihre Augen suchten nicht den Himmel ab, sondern waren nach unten gerichtet. Der Winter war gerade erst vergangen, und die meisten Pflanzen waren noch nicht wieder aus ihrer Ruhe erwacht. Der Boden war mit Gras bedeckt, dazwischen standen vertrocknete Stängel oder halb verrottete Blätter von Kräutern und Wiesenblumen. Es war in dieser Jahreszeit nicht leicht, die Aenea-Zwiebel zu finden, doch Danira war fest entschlossen, nicht aufzugeben, solange die Sonne noch am Himmel stand.

Als sie das Gebüsch erreichte, sprangen zwei Halas daraus hervor und wandten sich mit aufgeregten Pfeiftönen zur Flucht. Danira sah den kleinen braunen Vögeln hinterher, während diese in raschem Tempo davonliefen und mit ihren nutzlosen Stummelflügeln wedelten. Die Halas hätten eine reichliche Mahlzeit ergeben können, aber nun war keine Zeit für die Jagd. Das Mädchen drang in den Schutz der Zweige ein und nutzte die Gelegenheit, um sich in Ruhe nach allen Richtungen umzusehen. Nichts bewegte sich am Himmel über der Stadt und dem Hügelland, das sich nach Süden und Osten hin ausbreitete, und so setzte Danira ihre Suche ohne zu verweilen fort. Die Sonne stand schon dicht über dem Horizont, als sie endlich die verwelkten Überreste eines langen schlanken Blattes im Gras erspähte. Sofort sank sie auf die Knie und begann mit dem kleinen Messer, das ihrem Vater gehört hatte, den Boden aufzuwühlen. Schnell hatte sie die Zwiebel freigelegt, und befriedigt stellte sie fest, dass es tatsächlich eine Aenea war. Sie war ein vorzügliches Mittel gegen Fieber, und bestimmt würde sie dem kleinen Crealas helfen, der schon seit Tagen krank im Bett lag. Hastig sah sie sich um, ob vielleicht noch eine weitere der begehrten Pflanzen hier wuchs, doch sie wurde nicht fündig. Sie hoffte, dass eine der Zwiebeln genügen würde, und machte sich eilig auf den Rückweg in die Stadt.

Erst nachdem Danira das zerstörte Stadttor passiert hatte und in das weite Ruinenfeld eingetaucht war, fühlte sie sich wieder sicher. Die Sonne stand nun so niedrig, dass die Stadt in Schatten gehüllt war, und viele Bewohner nutzen das Zwielicht, um die Trümmer zu durchstreifen. Danira kümmerte sich nicht um die anderen Menschen und eilte durch die Straßen, die mit Steinen, Ziegeln und verkohlten Balken übersät waren. Nur am alten Palast verharrte sie kurz, denn dicht am Weg stand ein Mann zwischen den Trümmern, der ihr trotz des schwindenden Lichts sofort auffiel. Er bewegte sich nicht wie die anderen Bewohner der Stadt, die meist nervös zwischen den Trümmern und dem Himmel hin- und herblickten. Ganz ruhig stand er da, oben auf einer Mauer, wo jeder Drache ihn sofort sehen würde. Er war hochgewachsen und schlank, sein Haar war kurz geschnitten, und eine besondere Ausstrahlung schien von ihm auszugehen. Für einen Moment sah Danira zu ihm hin und überlegte, ob sie ihn ansprechen sollte, dann aber entschied sie sich dagegen. Crealas ging es sehr schlecht, und er brauchte nun dringend den Sud der Aenea-Zwiebel.

*

Erschrocken riss Deryn am Zügel seiner Craith-Echse, als er am Himmel über dem westlichen Horizont den Drachen erblickte. Das Reittier zischte unwillig, dann stoppte es seinen schlingernden Gang und schwenkte gemächlich seinen mächtigen Kopf hin und her. Deryns Blick war starr nach Westen gerichtet, wo das flache Grasland allmählich in eine grüne Hügellandschaft überging. Der Himmel dort hatte sich rot gefärbt, doch die Sonne selbst war hinter einem Schleier von Wolken verborgen. Gegen den hellen Hintergrund hob sich scharf umrissen die Silhouette des Drachen ab. Die Flügel des Tieres bewegten sich langsam und majestätisch, sein langer, biegsamer Hals war weit nach vorne gestreckt. Deryn ließ sich aus dem Sattel gleiten und trat neben den Kopf seiner Reitechse. Der anfängliche Schrecken wich langsam von ihm, denn der Drache war noch weit entfernt. Sanft tätschelte der einsame Reisende die blau-grau gemusterte Flanke seines Reittieres, das ruhig mit seinen großen Augen zwinkerte. Es zeigte keine Unruhe, keine Angst. Die friedfertigen Craiths waren bekannt dafür, dass sie die Nähe der Drachen fürchteten, und mit einem geheimnisvollen Sinn waren sie dazu in der Lage, ihr Kommen zu erspüren. Der Drache, der dort seines Weges zog, war aber offenbar so weit entfernt, dass nicht einmal die Echse sich bedroht fühlte.

Trotzdem zögerte Deryn noch immer, seinen Weg fortzusetzen. Der stetige Westwind trug kleine Schneeflocken heran, die sich in dem kurz geschnittenen Bart des Mannes verfingen. Eine Strähne seines schulterlangen, blonden Haares flatterte in sein Gesicht, und er wischte sie mit einer unbewussten Bewegung beiseite. Sein rostroter Mantel öffnete sich in dem Windstoß, sodass die leichte Kettenrüstung und der Schwertgurt sichtbar wurden. Den Ringpanzer hatte Deryn aus der Rüstkammer des Fürsten von Lornmund entliehen, als sich abzeichnete, dass sein Weg ihn weiter nach Westen führen würde. Das Geflecht aus Tausenden von Eisenringen ruhte unbequem auf seinen Schultern, und auch sein Schwert betrachtete er eher als ein Statussymbol. Seine gelbe Mütze mit der schwarzen Feder des Narvi-Vogels und der gelbe Kragen wiesen ihn als Boten des Königs aus, und in dieser Stellung war es selten erforderlich, eine Waffe zu gebrauchen.

Der Auftrag, der ihn nun an diesen Ort geführt hatte, war zunächst als einfacher Botengang erschienen, der keinen königlichen Gesandten erforderte: Nur eine Schriftrolle galt es zu überbringen, die für Loridan von der Gilde der Drachentöter bestimmt war. Deryn wusste allerdings, warum man ausgerechnet ihn mit dieser Mission betraut hatte, denn er und Loridan waren Freunde. Seit er vor vier Tagen in Car-Tiatha aufgebrochen war, hatte Deryn erkennen müssen, dass seine Aufgabe unerwartet schwierig war. Schon mehrfach hatte er sich am Ziel seiner Suche geglaubt, doch jedes Mal hatten seine Hoffnungen ihn getrogen.

Loridan war gerade erst von den Wunden genesen, die er im Kampf gegen einen Drachen erlitten hatte, und wenig später hatte er seine Gilde und die Stadt überraschend verlassen. Jeder war davon ausgegangen, dass der junge Ritter in sein Heimatdorf Ber-Eliath zurückkehren würde, und tatsächlich war er dort auch gewesen, wenn auch nur für zwei Nächte. Seine Schwester hatte berichtet, dass Loridan weiter nach Norden reisen wollte, aber ein Ziel hatte er nicht genannt. Seitdem war Deryn den Hinweisen gefolgt, die er von Dorfbewohnern, Reisenden und Schankwirten erhalten hatte. Die Beschreibung, die er den Leuten gab, passte nicht auf viele Reisende, und etliche Menschen erinnerten sich an den großen Mann, der wie alle Drachenritter sein Haar kurz geschnitten trug. So war Deryn der Spur des Drachentöters gefolgt, die zunächst nach Norden bis zur Stadt Lornmund geführt hatte. Dann war Loridan nach Westen abgebogen, auf die Straße, die in das Land der Drachen führte.

Seit Tagen schon war in Deryn der Verdacht gewachsen, dass der Ritter tatsächlich auf dem Weg ins Drachenreich war. Nun stand der königliche Gesandte selbst an der Grenze dieses sagenumwobenen Landes, und vielleicht hatte er sie sogar schon überschritten. Als vor einhundertfünfzig Jahren die Drachen über das Land gekommen waren, hatte es kurze aber heftige Kämpfe gegeben. Mehrere Städte der Menschen waren verwüstet worden, bevor die schrecklichen Kreaturen ihre Angriffe ausgesetzt hatten. Seitdem hielten die Drachen sich strikt an einen Grenzverlauf, über den es nie eine Verhandlung gegeben hatte, der nie auf einer Karte verzeichnet worden war. Die alten Handelswege, die ins Drachenland führten, wurden kaum noch genutzt. Wer es dennoch wagte, tat es auf eigene Gefahr, und kein Wegstein gab Auskunft, wo das Reich der Drachen tatsächlich begann.

Der königliche Bote seufzte tief, denn er wusste, dass er nun eine Entscheidung treffen musste. Dem Drachenritter zu folgen, grenzte an Irrsinn, auch wenn es nicht Deryns erste Reise in dieses Land war. Bereits vor einem halben Jahr hatte er diese Gefahr auf sich genommen, als er im Auftrag des Königs mit den Fürsten von Car-Carioth verhandelt hatte, doch damals waren zwei Ritter der Drachengilde bei ihm gewesen. Jetzt war er auf sich allein gestellt, und ein Fehler konnte tödlich sein.

Deryn schüttelte still seinen Kopf. Es wäre leicht, es wäre vernünftig, nun umzukehren. Nur eine Tagereise lag Lornmund hinter ihm, und von dort wäre er innerhalb weniger Tage zurück in Car-Tiatha. Keiner würde ihm einen ernsthaften Vorwurf machen können, auch wenn er seinen Auftrag nicht erfüllt hätte. Aber Deryn wusste, dass er es sich selbst nicht verzeihen würde, wenn er seinen Freund nun ziehen ließe.

Ein flüchtiges Lächeln schlich sich auf Deryns Lippen, als er an ihre gemeinsame Kindheit dachte, dann atmete er hörbar aus. Längst war der Drache als winziges Pünktchen am Horizont verschwunden. Während Deryn seinen Gedanken nachgegangen war, hatte sein Craith geduldig gewartet, den lang gestreckten Körper flach auf dem Boden abgelegt. Nun schien er zu spüren, dass eine Entscheidung bevorstand. Er drehte den Kopf und ließ seine lange fleischige Zunge nach vorne schnellen, wickelte sie halb um Deryns Kopf. Dieser erwiderte die Liebkosung, indem er die Flanke der Echse tätschelte.

»Nun, mein Freund«, sagte er. »Es ist Zeit, dass wir weiterziehen.«

Er biss in eine der Carys-Zwiebeln, die der Wirt des letzten Gasthofs ihm verkauft hatte, und sogleich verzog er angewidert das Gesicht. Der Geschmack war furchtbar, doch der Volksmund berichtete, dass der Geruch die wilden Tarth-Echsen fernhielt, denen man abseits der bewohnten Landstriche überall begegnen konnte. Schließlich schwang Deryn sich in den Sattel und trieb sein Reittier zu einem schnellen Schritt an – weiter nach Westen, in das Land der Drachen.

*

Tan-Thalion stand nachdenklich vor der großen Landkarte, die auf einem schrägen Pult vor ihm ausgebreitet lag. Müde und gereizt fasste der alte Zauberer nach dem silbernen Stirnreif, der auf seinen weißen Haaren ruhte, und achtlos warf er das kostbare Schmuckstück zwischen die Papiere und Pergamente, die den nahe stehenden Tisch bedeckten. Das Licht der Sonne schien durch das westliche Fenster in die Turmkammer hinein und leuchtete auf dem klaren Kristall, der den Stirnreif zierte. Doch der Reif war kein bloßes Schmuckstück, denn er zeichnete seinen Träger als Hofzauberer am Königshof in Car-Tiatha aus. Ein zweifelhaftes Privileg, denn in den letzten Wochen hatten die Wünsche des Königs dem Zauberer jegliche Zeit für seine anderen Pflichten geraubt.

Obwohl die goldene Kette, die Tan-Thalion um seinen Hals trug, wesentlich schwerer war als der dünne Stirnreif, empfand der Zauberer sie als die geringere Last. Lange Zeit hatte er dafür gearbeitet, sie tragen zu dürfen, denn sie gebührte nur dem Meister der Magiergilde von Car-Tiatha. Die Prunkkette war unter dem wallenden, grauweißen Bart des Zauberers verborgen, doch von Zeit zu Zeit hörte man einen metallischen Klang, wenn die massiven Glieder aneinanderstießen.

Mit einem Stirnrunzeln streckte Tan-Thalion eine Hand nach vorne und strich mit dem Zeigefinger über die Landkarte. Alle großen Städte des Landes waren darauf verzeichnet: Car-Tiatha, die Hauptstadt des Ostreiches, die einst das gesamte Reich der Menschen beherrscht hatte. Car-Faladhon, Car-Adonath, Lornmund und andere Städte, die immer noch treu zu König Gweregon standen. Im Westen Car-Osidia, Car-Siradhon und Car-Dhiorath, die abtrünnigen Städte, die nun den Kern des Westreiches bildeten. Dazwischen lag das Land der Drachen – ein unwirtliches Land, beherrscht von den mächtigen Gipfeln der Drachenberge. Auch der Berg des Feuers war auf der Karte verzeichnet, von dem die Legende sagte, dass in ihm die Drachen aus dem Feuer der Erde geboren worden waren. Nördlich der Berge lag Car-Carioth – die letzte Stadt der Menschen, die der Belagerung durch die Drachen standhielt. Und noch weiter im Norden lagen die drei zerstörten Küstenstädte – Car-Elnath, Car-Turagh und Car-Beridon, von denen nichts geblieben war als unwirtliche Ruinenfelder, in denen die Geister ihrer einstigen Bewohner umgingen. Doch wenn die Gerüchte wahr waren, dann lebten auch in diesen Städten noch Menschen – Ausgestoßene, die die Gesellschaft von Geistern und Drachen in Kauf nahmen, wenn sie nur dem Gesetz des Königs entkamen.

In die Karte waren überdies viele Orte eingetragen, an denen es bestätigte Sichtungen von Drachen gegeben hatte. Die meisten dieser Beobachtungen waren den Rittern der Drachengilde zu verdanken, denn seit vielen Jahrzehnten hatte es sich dieser Ritterbund zur Aufgabe gemacht, die Wege durchs Drachenland sicher zu machen und für die Gesandten des Königs offen zu halten. Tan-Thalion stand in engem Kontakt mit dem Meister der Drachengilde und hatte sich auch lange Zeit in das Archiv der Drachentöter vertieft. Alle Orte, an denen jemals Kämpfe gegen Drachen stattgefunden hatten, waren auf seiner Karte eingezeichnet – so präzise dies eben möglich war.

Und genau dort lag das Problem, das dem Zauberer so viel Kopfzerbrechen bereitete. Es gab keine Karte des Reiches, die auch nur annähernd so zuverlässig war, wie es für seine Studien erforderlich gewesen wäre. Schon die Lage der bedeutendsten Städte war für Tan-Thalion alles andere als glaubwürdig. Lag Car-Osidia wirklich deutlich weiter im Norden als Car-Tiatha, so wie es die Karte zeigte? Und vielleicht lag die Stadt, in der König Calidor nun herrschte, auch ein gutes Stück weiter im Westen, als es die Karte den Betrachter glauben machen wollte. Zumindest hätte dies besser in die Überlegungen des alten Zauberers gepasst, aber alle Diskussionen mit dem Meister der Gilde der Kartenzeichner waren vergeblich gewesen.

Wie schon so oft zuvor griff der Zauberer zu dem großen hölzernen Zirkel, um einen neuen Kreis in die Karte einzuzeichnen. Zufrieden betrachtete er die Bogenlinie, die er in einem weiten Schwung von den zerstörten Küstenstädten bis zur Hauptstadt des Reiches gezogen hatte. Die Grenzen des Drachenlandes waren nicht willkürlich angeordnet – sie folgten einem festen Prinzip. Tan-Thalion war sich sicher, dass er das Rätsel des Drachenlandes gelöst hatte. Um Gewissheit zu erlangen, wäre es allerdings nötig, seine Theorien zu überprüfen – mitten im Reich der Drachen. Keinem anderen konnte er diese Aufgabe anvertrauen; er selbst musste gehen, trotz aller Gefahren. Einzig die Zustimmung des Königs fehlte ihm noch, und diese galt es jetzt zu gewinnen.

Nun allerdings war die Karte so angefüllt mit Einträgen und Notizen, mit Kreisen und Hilfslinien, dass er sie unmöglich in diesem Zustand dem König zeigen konnte. Er würde den Meister der Kartenzeichner um eine neue Karte bitten müssen. Und auf dieser sollte Car-Osidia weiter südlich liegen – und weiter im Westen.

*

Deryn kannte Quildons Raststätte aus den Erzählungen der Drachenritter, doch er hätte nicht gedacht, dass er sie jemals selbst betreten würde. Nun lag sie vor ihm – eine kahle Felsformation, die sich über das locker bewaldete Hügelland erhob. Niemand hatte ihm sagen können, wie Quildon auf die Idee gekommen war, im Land der Drachen ein Gasthaus zu betreiben. Es lag in einer tiefen Felsenhöhle verborgen, und seine einzigen Besucher waren die Ritter der Drachengilde und die Gesetzlosen, die sich im Drachenland vor den Häschern des Königs versteckten.

Der königliche Gesandte atmete auf, als er sein Reittier durch den Felsspalt führte, der ihn in Quildons Höhle bringen würde. Während er voranschritt, rückten die Wände immer näher aneinander, und es erschien unmöglich, dass einer der riesigen Drachen hier eindringen sollte. Die Höhle, in der Quildon seit vielen Jahren sein Gasthaus betrieb, war der letzte sichere Ort auf der Straße, die von Lornmund aus durchs Land der Drachen führte. Und Sicherheit war alles, wonach Deryn sich nun sehnte. Drei Tagereisen lagen hinter ihm, seit er Lornmund verlassen hatte. Seit zwei Tagen befand er sich im Land der Drachen – zwei Tage, während denen sein Blick ständig über den Himmel gewandert war, zwei Nächte, in denen die Angst vor den Drachen ihn auch in seine Träume verfolgt hatte.

Zum wiederholten Mal fragte sich Deryn, warum er dieses Wagnis wirklich auf sich genommen hatte, denn seine Freundschaft zu Loridan war nicht der einzige Grund für seine Entscheidung gewesen. Vor sieben Jahren war er zum ersten Mal Elaine begegnet, der Tochter des Fürsten Gorlac, die in Car-Tiatha aufgewachsen war. Eine kindliche Zuneigung hatte sie damals verbunden, aus der langsam Liebe geworden war. Inzwischen lebte Elaine wieder in Car-Carioth bei ihrem Vater, und fast zwei Jahre lang waren sie voneinander getrennt gewesen. Doch vor einem halben Jahr hatte ein Auftrag Deryn nach Car-Carioth geführt, und er hatte die Fürstentochter wiedergesehen, die inzwischen zu einer jungen Frau herangewachsen war. Er hatte in der Woche seines Aufenthalts viel Zeit mit ihr verbracht, und sie hatten ihren Liebesschwur erneuert. Trotz ihres Standesunterschieds war es Deryns unverrückbare Absicht, Fürst Gorlac früher oder später um Elaines Hand zu bitten. Die Suche nach Loridan wäre immerhin ein Vorwand für ein Wiedersehen mit seiner geliebten Freundin. Nun galt es zu erfahren, ob seine Hoffnung ihn nicht getrogen hatte. Denn wenn Loridan wirklich im Drachenland war, dann hätte er zweifellos hier Station gemacht.

Der felsige Spalt verengte sich immer weiter, und Deryns Reittier zerrte unwillig am Zügel, als sie in die kühle Dunkelheit eintauchten. Noch hatte er keinen Menschen gesehen, und die Besorgnis keimte in ihm, dass das Rasthaus inzwischen verlassen sein könnte, doch schon einen Moment später erkannte er eine Bewegung in der Dunkelheit vor sich. Eine magere Gestalt, gehüllt in zerschlissene Kleidung, tauchte plötzlich aus den Schatten auf. Als sich der Fremde näherte, sah Deryn, dass dieser fast noch ein Knabe war. Der Junge lächelte scheu und streckte eine Hand nach dem Zügel der Echse aus.

»Sei gegrüßt, junger Freund«, sagte Deryn. »Willst du dich um meinen Craith kümmern?«

Der Junge sagte nichts, nickte jedoch lebhaft und lächelte weiterhin. Mit einem Stirnrunzeln ließ Deryn ihn gewähren und beobachtete anerkennend, wie der Junge geschickt der forschend hervorschnellenden Zunge der Echse auswich und liebevoll die Flanke des Reittieres tätschelte. Der königliche Bote zog eine Kupfermünze hervor, die er dem Jungen zuwarf.

»Vielleicht kannst du mir weiterhelfen«, sagte er. »Ich suche jemanden.«

Das Lächeln wich nicht aus dem Gesicht des Jungen, während er mit seinem Arm zu einem schmalen Durchgang zeigte, der von dem Felsspalt abzweigte. Verwundert über den seltsamen Burschen folgte Deryn dem gewiesenen Gang, tiefer hinein in den Fels. Bald versperrte ein Vorhang aus braunem Stoff seinen Weg, dahinter waren leise Stimmen zu hören. Als Deryn das grob gewebte Tuch entschlossen zur Seite schob, wehte ein Hauch wärmerer Luft in sein Gesicht. Die Gaststube war nicht groß, und das kleine Feuer, das in einem offenen Kamin brannte, sorgte für Gemütlichkeit. Im rückwärtigen Bereich des höhlenartigen Raumes war eine Bretterwand mit einer Tür darin errichtet. Es schien eine gute Belüftung zu geben, denn der Rauch des Feuers war kaum zu riechen. In dem Raum standen zwei lange Tische, und an einem von diesen saßen drei Männer. Alle blickten dem Ankömmling neugierig entgegen, doch nur einer erhob sich, um Deryn zu begrüßen. Es war ein fetter Mann mit einem ungepflegten Bart, und sein Blick erschien nicht sonderlich freundlich.

»Ich bin Quildon«, sagte er. »Was kann ich für Euch tun?«

»Deryn ist mein Name. Ich bin auf der Suche nach jemandem – vielleicht habt Ihr ihn gesehen.«

Ohne etwas zu sagen, nickte der Wirt seinen Gefährten zu, wobei die Furche auf seiner Stirn tiefer wurde. Die beiden Männer erhoben sich, und Deryn sah lange Dolche an ihren Gürteln baumeln. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er einen Fehler gemacht hatte. Sein rostroter Umhang mochte in dem spärlichen Licht der Höhle vielleicht mit den Schatten verschmelzen, unverkennbar jedoch war das aufgestickte Wappen mit dem leuchtend roten Kopf des Narvi. Die Menschen, die hier in dieser Wildnis lebten, hatten sich diesen ungewöhnlichen Wohnort zumeist deshalb ausgesucht, weil sie in irgendeinem Konflikt mit den Gesetzen des Reiches standen. Und für die meisten von ihnen war es keine gute Nachricht, von einem Gesandten des Königs gesucht zu werden.

»Seid Ihr alleine hier, Bote des Königs?« Ein lauernder Unterton lag in der Stimme des Wirtes. Einer der beiden Gäste – ein vierschrötiger Geselle mit einem buschigen Vollbart – ging durch den Vorhang nach draußen. In seiner Hand war ein Bogen, der zuvor neben dem Tisch an der Wand gelehnt hatte.

»Ja, das bin ich.« Trotz der angespannten Stimmung wagte Deryn ein offenes Lächeln und trat an einen der Tische heran. »Wollt Ihr mir nicht ein Bier bringen, während Euer Freund sich davon überzeugt, dass meine Worte wahr sind?«

Quildon gab nur ein Grunzen von sich, und sein Blick blieb finster, aber er schlurfte davon und kehrte wenig später mit einem Krug zurück. Er stellte das Getränk vor Deryn, der sich mittlerweile auf einen der roh gezimmerten Stühle gesetzt hatte. In diesem Moment trat auch der Bärtige wieder durch den Vorhang und zuckte zu dem Wirt gewandt mit den Schultern. Die Anspannung, die den Raum erfüllt hatte, ließ ein wenig nach, und Quildon stützte sich dem Gesandten gegenüber mit seinen großen haarigen Händen auf die zerschundene Tischplatte.

»Also, wer ist es, den Ihr sucht?«, fragte er, immer noch mit einer Spur von Misstrauen in der Stimme.

»Der Mann, dem ich folge, ist Loridan von der Gilde der Drachentöter«, begann Deryn. »Ich denke, dass er vor einigen Tagen hier gewesen ist, und ich mache mir Sorgen, denn er ist ein Freund von mir.«

Der Wirt antworte mit einem unartikulierten Laut und richtete sich auf, wobei er die Arme vor seiner Brust verschränkte.

»Wollt Ihr etwas essen?«, fragte er.

»Gerne«, erwiderte Deryn. »Ich hatte seit Tagen keine warme Mahlzeit mehr.«

Der Wirt wandte sich wortlos ab, und Deryn nahm einen tiefen Zug aus seinem Bierkrug, dabei sah er verstohlen zu den anderen Männern hinüber, die ihrerseits mit finsteren Mienen zu ihm blickten. Er wusste, dass er immer noch vorsichtig sein musste, ließ sich seine Besorgnis jedoch nicht anmerken und prostete den Fremden lächelnd zu. Wenig später kehrte Quildon zurück und brachte frisch gebackenes Brot und einen Eintopf, der eine gute Portion Fleisch enthielt – einfache Kost, aber gut und nahrhaft. Deryn ließ es sich schmecken und beschloss, fürs Erste nicht tiefer in den Wirt zu dringen. Er war hungrig, denn den Tag hindurch hatte die Anspannung der Reise ihn davon abgehalten, ausgiebig zu speisen. Als er seine Mahlzeit beendet hatte, setzte sich Quildon zu ihm und brachte einen neuen Krug voller Bier mit sich. Anscheinend war der Wirt jünger, als Deryn zuerst vermutet hatte, denn sein blasses Gesicht war noch nicht vom Alter gezeichnet, doch nun erschienen zusätzliche Falten auf seiner Stirn, die von seiner Sorge zeugten.

»Loridan war sehr merkwürdig«, sagte er. »Er war ungerüstet, und das Schwert, das er trug, war nicht die Waffe eines Drachentöters.«

»Hat er gesagt, wohin er gehen wollte? Diese Straße führt nach Car-Carioth, aber ist dies wirklich sein Ziel?« Für einen Moment erschien Elaines Gesicht vor seinen Augen. Wenn er tatsächlich die gefahrvolle Suche nach Loridan fortsetzen sollte, dann würde ihn wenigstens der Gedanke vorantreiben, Elaine wiederzusehen.

»Car-Carioth«, brummte der Wirt. »Die Straße führt wohl dorthin, doch es gibt noch eine Abzweigung, nicht weit von hier. Wenn Ihr Euch dort nach Norden wendet, gelangt Ihr nach Car-Elnath.«

Car-Elnath! Der Name löste eine Flut von Gefühlen in Deryn aus. Es gab viele Geschichten über diese Stadt, auch wenn die meisten Menschen sie heute unter einem anderen Namen kannten: die Stadt der Geister.

»Car-Elnath?«, fragte er. »Was sollte Loridan dort wollen?«

»Was sollte er in Car-Carioth?«, fragte Quildon mit einem Schulterzucken.

»Aber ohne Rüstung und Drachenschwert. Das ist Wahnsinn.«

Der Wirt musterte Deryn mit einem Lächeln, das fast belustigt wirkte.

»Seht diese Männer an«, sagte er schließlich und wies mit seinem Kinn zum Nebentisch. »Haben sie Rüstungen und Schwerter? Nein. Und trotzdem leben sie dort draußen in diesem Land, in das Euer König sie getrieben hat. Loridan kennt das Land, und er kennt die Drachen. Er ist nicht wahnsinnig – doch Ihr wäret wahnsinnig, wenn Ihr ihm folgen würdet.«

Deryn erkannte die Wahrheit in den Worten des Wirtes, auch wenn er sich gleichzeitig nicht damit abfinden wollte, dass man ihm weniger zutraute als den schäbig gekleideten Männern, die nahebei saßen.

»Meint Ihr wirklich, dass er in die Stadt der Geister gegangen ist?«

»Car-Carioth ist eine Stadt voller Menschen, auch wenn sie sich unter der Erde verstecken. Wenn er unter Menschen hätte sein wollen, wäre er dann nicht in der Stadt des Königs geblieben? Aber er war in einer seltsamen Stimmung. Ich denke, er hat die Einsamkeit gesucht oder die Drachen – oder …«

Quildon verstummte, und Deryn sah ihm forschend ins Gesicht.

»Oder den Tod, wolltet Ihr sagen, ist es nicht so?«

»Ja, das wollte ich. Und wenn Ihr nicht auch den Tod sucht, dann werdet Ihr morgen nach Hause reiten.«

»Ich sagte doch, dass Loridan mein Freund ist. Ich werde nicht einfach gehen, wenn er in Gefahr ist.«

»Gut«, erwiderte der Wirt, als hätte er keine andere Antwort erwartet. »Nur Euren Mantel solltet Ihr hierlassen. Ich kann Euch einen anderen leihen.«

Dann wandte er sich den Männern am Nebentisch zu.

»Heh, Durodan«, sagte er. »Kannst du nicht einen Gefährten brauchen, wenn du morgen aufbrichst? Unser Freund hier muss in die Stadt der Geister.«

*

Loridan stand regungslos in der Mitte eines weiten Ruinenfeldes. Hier und da hoben sich Mauerreste aus den Trümmern hervor, letzte Reste eines Gebäudes, das einst groß und prachtvoll gewesen sein musste. Die Sonne stand tief im Westen, und ihr rotes Licht hatte den Himmel in Brand gesetzt. Der Ritter hielt einen Stein in seiner Hand, den er wahllos aus dem Geröll hervorgezogen hatte. Er beachtete nicht die anderen Menschen, die, von der nahenden Nacht angelockt, aus ihren Verstecken gekrochen waren. Am Rand des Ruinenfeldes, im Schutz einer intakten Mauer, stand ein Mann und wühlte in den Trümmern herum, wie auch Loridan es tat. Offenbar war der Fremde auf der Suche nach Reichtümern, die von den verstorbenen oder geflohenen Menschen zurückgelassen worden waren, damals, als die Drachen die Stadt zerstört hatten. Der Drachentöter suchte nicht nach Schätzen; still blickte er auf den Stein, den er immer noch in der Hand hielt. Flechten wuchsen auf ihm, doch unter der krustigen, grauen Schicht war er geschwärzt wie von Feuer und Rauch. Vor der Stärke der Drachen schien noch nicht einmal solides Mauerwerk bestehen zu können. Und wo selbst diese Stärke nicht reichen sollte, dort setzten sie ihr Feuer ein.

Dunkle Wolken sammelten sich im Westen vor der glühenden Sonne, wie Rauch und Feuer, und für einen Moment glaubte Loridan sich in die Zeit zurückversetzt, in der die Stadt zerstört worden war. So musste auch damals der Himmel geleuchtet haben, als Car-Elnath in Flammen stand. Bewusst rief Loridan sich das Leid ins Gedächtnis, das die Drachen über die Stadt gebracht hatten. Eine Unzahl von Menschen war damals getötet worden – begraben unter den Trümmern der Häuser oder verbrannt im Feuer der Drachen. Die Drachen: Diener des Bösen waren sie, dazu geschaffen, Feuer und Tod über die Menschen zu bringen. War es nicht gut, ein Drachentöter zu sein und gegen diese Bestien kämpfen zu können – sie zu strafen für die Vernichtung, die sie über diese Stadt gebracht hatten? Ja, die unschuldigen Menschen mussten geschützt werden vor diesen furchtbaren Kreaturen. Aber wie unschuldig waren denn die Menschen? Loridan dachte an den Krieg, der sich in seiner Heimat anbahnte, in dem Menschen bald andere Menschen töten würden. Mit welchem Recht würden sie dies tun? Wer von ihnen war gut, wer war böse? Waren die Drachen wirklich böse, nur weil sie gegen die Menschen kämpften?

Mit einem unwilligen Kopfschütteln ließ Loridan den Stein zu Boden fallen, zwischen die anderen Trümmer, die die gesamte Fläche bedeckten. Noch eine Weile stand er dort, verloren in seinen Gedanken, und erst der Ruf einer Kriegspfeife brachte ihn in die Gegenwart zurück. Er kannte die Bedeutung des Signals: Es war eine Warnung. Einer der Späher, die ständig Ausschau über die Stadt hielten, hatte einen Drachen gesichtet – einen Drachen, der sich den Ruinen der Stadt näherte. Der Fremde, der nahebei in den Trümmern gewühlt hatte, blickte besorgt zum Himmel hinauf. Wahrscheinlich wusste dieser Mann haargenau, wo der nächste sichere Unterschlupf zu finden war – irgendein alter Keller oder ein Gewölbe, das nicht von Geröll und Trümmern verschüttet war. Für jeden Bewohner von Car-Elnath war es das oberste Gebot, immer einen sicheren Ort in der Nähe zu kennen.

Loridan wusste, wie töricht er selbst war, so unbefangen durch diese Stadt zu wandern. Aber er war hierhergekommen, um etwas herauszufinden – etwas, das er nicht in einem dunklen Gewölbe finden würde. Er blickte erwartungsvoll zum Himmel, um es nicht zu verpassen, wenn der Drache erschien. Und dann sah er ihn: ein gewaltiger Schatten, der in niedriger Höhe über die Stadt hinwegzog; dunkel hob sich der Umriss gegen das rote Glühen des Abendhimmels ab. Eilig machte der Fremde sich davon und verschwand hinter einer Mauer. Der Drache schien die plötzliche Bewegung bemerkt zu haben und stieß auf das Trümmerfeld herunter, wo Loridan immer noch stand. Doch der Ritter blieb ruhig, nur geschützt durch seinen braunen Umhang, der ihn mit dem formlosen Untergrund verschmelzen ließ. Nur ein paar Schritte entfernt war eine Vertiefung in den Trümmern, in der er zumindest der Sicht des Drachen entgehen könnte, Loridan wusste jedoch, dass es verhängnisvoll wäre, sich nun zu bewegen.

Dann zog der Drache vorüber und schlug einmal mit seinen gewaltigen Flügeln, um seinen Kurs nach Norden zu ändern, dem nahen Meer entgegen. Aufgewirbelter Staub traf Loridans Gesicht, als er dem Drachen hinterherblickte, bis dieser über den Ruinen der Stadt verschwunden war.

*

Der Pfad, der von Quildons Raststätte nach Westen führte, war vor langer Zeit ein bedeutender Handelsweg gewesen. Auch wenn er nun unter Gras und Büschen kaum mehr erkennbar war, hatte Durodan offenbar keinerlei Probleme gehabt, sich zu orientieren. Unbeirrbar war er vorangeschritten, bis sie nach kurzer Zeit einen Markierungsstein erreicht hatten, eine verwitterte Säule, halb im Gestrüpp des Wegesrandes verborgen. Und dort waren sie nach Norden abgebogen, auf die Straße nach Car-Elnath.

Ihr Weg hatte sie durch ein bewaldetes Hügelland geführt, und im Schutz der Bäume hatte Deryn die Ängste und Befürchtungen vergessen, die ihn zu Beginn seiner Reise durchs Drachenland ständig begleitet hatten. Obwohl er nicht viel sprach, hatte Durodan sich als angenehmer Gefährte erwiesen. Deryn hatte erfahren, dass der Jäger auf dem Weg in ein Dorf war, tief im Wald verborgen, in dem Menschen fast unbehelligt von den Drachen ihr Leben fristen konnten. Als sie nach drei Tagen den nördlichen Rand des Waldes erreicht hatten, war Deryn der Abschied von Durodan schwer gefallen. Dieser war daraufhin wieder zwischen den Bäumen verschwunden, um seinen eigenen geheimen Wegen zu folgen.

Zwei weitere Tage hatte Deryn seine Reise durch den baumlosen Norden des Drachenlandes fortgesetzt, nun wieder alleine und in ständiger Furcht vor den Drachen. Entgegen der Empfehlung des jungen Jägers war Deryn im Licht des Tages weitergereist, denn die Bedrohung durch die Drachen war ihm bei Nacht noch unerträglicher erschienen. Bei Tage hatte er wenigstens die Möglichkeit, die Drachen schon von weit her zu sichten. Immer wieder war sein Blick zum Himmel gewandert, und er hatte seinen Weg durch offenes Land so gewählt, dass er nie allzu weit von möglichen Verstecken entfernt war.

Seit er sich von Durodan getrennt hatte, war er keinem Menschen mehr begegnet, und er war froh darüber, denn das Siegel von König Gweregon war in dieser Gegend keine Garantie mehr für eine freundliche Begrüßung und noch weniger für tatkräftige Unterstützung.

Die Sonne stand immer noch ein gutes Stück über dem Horizont, als Deryn zum ersten Mal die Überreste von Car-Elnath erblickte. Er hatte die letzten Ausläufer des Hügellandes überwunden, und vor ihm fiel das Gelände in sanften Wellen nach Norden und Westen zum Meer hin ab. Schon glaubte Deryn, einen Hauch milderer Luft in seinem Gesicht zu spüren. Obwohl er noch zu weit entfernt war, um Einzelheiten zu erkennen, ließ er sein Reittier anhalten und betrachtete nachdenklich das ferne Trümmerfeld. Oft hatte Deryn die Drachenritter über diese Stadt reden hören. Der Gedanke an die Menschen, die dort lebten, ohne sich um die Gesetze des Reiches zu kümmern, hatte ihn immer mit Abscheu erfüllt. Instinktiv glitt seine Hand an den Griff seines Schwertes. Sogar Quildon hatte ihn vor den Geistermenschen gewarnt, die in der zerstörten Stadt lebten, aber auch gelegentlich das Hügelland auf der Suche nach Fleisch und Brennholz durchstreiften.

Er blickte sich noch einmal zu den Hügeln um, über denen sich graue Wolken sammelten, so als wolle der Winter dem einsamen Reisenden eine letzte Drohung hinterhersenden. Still lächelte Deryn über diesen Gedanken, denn er wusste, dass das Wetter für ihn die geringste Gefahr darstellte. Die Stadt der Geister, die irgendwo dort vor ihm lag – dies war die Aufgabe, der er sich nun stellen musste. Und noch weit gefährlicher waren die Drachen, eine allgegenwärtige Bedrohung, unsichtbar zumeist, und wenn man sie schließlich erblickte, dann mochte es bereits zu spät sein. Zu schnell war ihr Flug, und scharf waren ihre Augen.

Der Anblick des weiten Trümmerfeldes ließ erneut Zweifel in Deryn aufkommen. War seine Entscheidung richtig gewesen? Wenn Loridan doch den Weg nach Car-Carioth eingeschlagen hätte, dann wären die ganzen Mühen vergebens gewesen. Doch es gab nur einen Weg, dies herauszufinden – Deryn trieb seine Echse weiter auf die zerfallene Stadt zu.

Die Sonne stand tief im Westen, als er die Mauern von Car-Elnath erreichte. Der Anblick der Ruinen ließ ihn schaudern, und er zog den zerschlissenen braunen Reisemantel, den Quildon ihm geliehen hatte, enger um sich. Nichts an seiner Kleidung verriet nun seine Herkunft, und er erschien wie ein normaler Reisender – wobei Deryn sich des Umstandes nur zu bewusst war, dass es in dieser Gegend keine normalen Reisenden gab.

Schon das Stadttor bot ein erstes Bild der Zerstörung, die über Car-Elnath gekommen war. Einer der Torflügel war aus dem geborstenen Mauerwerk herausgerissen worden, der zweite hing schief in den Angeln. Obwohl er sich danach sehnte, wieder einmal unter dem Schutz eines Daches zu schlafen, zögerte Deryn, die Stadt zu betreten. Doch schließlich trieb er den Craith voran, durch das Tor hindurch in eine breite Straße, die mit Trümmern und Geröll übersät war.

Die großen flachen Füße der Echse tasteten sich vorsichtig über den unebenen Boden. Das Ausmaß der Zerstörung, die sich vor ihm ausbreitete, erschreckte Deryn. Angesichts der Gewalten, die hier gewirkt haben mussten, kam er sich klein und verletzlich vor. Manche Häuser waren vollständig vernichtet, und soweit sein Blick reichte, war kein einziger intakter Dachstuhl zu sehen.

Eine plötzliche Bewegung am Wegesrand ließ den königlichen Boten aus seinen Tagträumen aufschrecken. Er blickte in die Richtung, wo er die Bewegung gesehen zu haben glaubte, doch nichts regte sich in dem zerfallenen Haus, das dort stand. Das Licht der tief stehenden Sonne leuchtete rötlich auf dem rohen Stein der Fassade, und die Reihe der leeren Fensteröffnungen schien eine unsichtbare Drohung zu beherbergen. Die Trümmer ließen vermuten, dass das Haus einst ein hölzernes Obergeschoss besessen hatte, dessen verkohlte Balken nun geborsten und zerstreut in der Straße lagen. Hinter dem Gebäude zweigte eine Seitengasse von der Torstraße ab. Kurz entschlossen stieg Deryn von seinem Reittier ab und führte es in den schmalen Weg, wo es vor neugierigen Blicken verborgen war, dann ging er auf das Haus zu. Irgendwann musste er schließlich Kontakt mit den Einheimischen aufnehmen, also lieber jetzt gleich, solange noch die Sonne am Himmel stand.

Ein kurzer Blick durch das Fenster offenbarte ihm, dass zumindest dieser Raum leer war. Beruhigt stellte er fest, dass die Zwischendecke des Hauses schon vor langer Zeit eingestürzt war. Zumindest musste er nicht befürchten, unter einem Haufen von Holz und Steinen begraben zu werden. Vorsichtig schwang er sich durch das Fenster, als er ein leises Geräusch aus dem Nachbarraum hörte.

»Hallo!«, rief Deryn. »Ist da jemand?«

Für kurze Zeit verharrte er reglos, während er vergeblich auf eine Antwort oder ein weiteres Geräusch wartete. Die Sonne zeichnete einen grellen rötlichen Fleck auf die Wand, der das Zwielicht in dem alten Gemäuer umso dunkler erscheinen ließ. Zögernd näherte Deryn sich dem Durchgang, der in den zweiten Raum des kleinen Hauses führte, eine Hand auf dem Griff seines Schwertes. Auch dieser Raum schien leer zu sein, bis auf einen großen Haufen von Trümmern in der hinteren linken Ecke. Die rechte Ecke konnte er nicht einsehen, da die Tür ihm die Sicht versperrte. Vorsichtig schob er seinen Kopf um die Türkante herum, doch er erstarrte, als eine glänzende Klinge vor seinem Gesicht erschien. Die Spitze der Waffe war gegen seinen Hals gerichtet, dorthin, wo sein Ringpanzer ihn nicht mehr schützte.

»Halt!«, sagte eine Stimme.

*

Ein Blick durch die kostbaren Glasfenster zeigte Tan-Thalion, dass die Dämmerung schon hereingebrochen war. Zwei Stunden hatte er in einer vertraulichen Unterredung mit dem König verbracht, und das ermüdende Gespräch war ständig im Kreis verlaufen. Nun war er endlich an seinen Schreibtisch zurückgekehrt und begann geistesabwesend, in seinen Büchern zu blättern.

Der Zauberer bereute immer mehr, dass er vor einigen Wochen seine Pläne dem König unterbreitet hatte. Von dem Wissen hatte er gesprochen, das im Drachenland verborgen liegen könnte – Wissen der Ahnen, mit dem es vielleicht möglich wäre, die Drachen wieder aus dem Reich der Menschen zu verbannen. Nun drehten sich die Gedanken des Königs nur noch um diese Vision. Denn wenn die Drachen aus dem Weg wären, dann könnten sich die Menschen wieder ungestört von Ost nach West bewegen, um ihre unseligen Kriege auszufechten.

Seine Bereitwilligkeit, eine Erkundungsreise ins Drachenland zu unterstützen, hatte fast schon etwas Rühriges, doch Tan-Thalion glaubte nicht daran, dass seine Mission die vom König erstrebten Resultate wirklich erbringen konnte. Sicher, die Ahnen hatten die Fähigkeit besessen, einen Bannzauber gegen die Drachen zu wirken, aber man konnte nicht erwarten, dieses Wissen von heute auf morgen wieder zu erwerben. Auch wenn sich aus Artefakten der Ahnen vielleicht ein paar Fragmente des Zaubers rekonstruieren ließen, konnte es trotzdem Jahrzehnte dauern, diesen Bann neu zu erschaffen.

Die Lage, in die er sich selbst gebracht hatte, erfüllte Tan-Thalion mit bösen Vorahnungen. Wenn er die Reise ins Drachenland überlebte und ohne die erhofften Resultate zurückkehrte, dann würde er sich Gweregons Unwillen zuziehen. Wie gefährlich mochte es sein, den König zu enttäuschen?

Sollte er allerdings entgegen seiner Erwartung tatsächlich den Drachenbann erneuern können, dann wären die Folgen umso dramatischer, denn zweifellos würde es Krieg geben. Durfte er dieses Wissen wirklich suchen, wenn er wusste, dass es zu einem Krieg genutzt werden konnte? Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass die Suche nach dem Wissen niemandem schadete, und wahrscheinlich war sie ohnehin vergeblich. Und sollte er tatsächlich das erstrebte Wissen finden, so würde er davon nur so viel preisgeben, wie nötig wäre, um dem Zorn des Königs zu entgehen.

Alles wäre so viel leichter, wenn sich Calidor nicht ausgerechnet jetzt zum König der Westlande erklärt hätte. Aber die Spaltung war wahrscheinlich unausweichlich gewesen. Das Ostreich und das Westreich waren beide wirtschaftlich unabhängig voneinander, keines der Länder war auf das andere angewiesen. Warum also der aufwendige Transport von Abgaben aus dem Westreich in die Hauptstadt? Warum die ständige Entsendung von Boten mit königlichen Eilbefehlen über den gefährlichen Landweg?

Doch Gweregon witterte eine Verschwörung, die weit über die Abspaltung der Westlande hinausging. Er fürchtete einen Angriff von Calidors Truppen, dem er unbedingt zuvorkommen wollte. Tan-Thalion zweifelte immer mehr an der geistigen Verfassung des Königs, auch wenn dieser körperlich noch bei guter Gesundheit erschien. Er war fest entschlossen, seinen Thron nicht zu verlassen, bis sein achtjähriger Sohn alt genug war, die Regierung zu übernehmen.

Tan-Thalion seufzte tief. Er war sich bewusst, dass er in der Schuld des Königs stand, denn dieser hatte die Magiergilde vom Blauen Stein stets großzügig gefördert. Nun forderte er eine Gegenleistung – nicht nur die Verbannung der Drachen, sondern auch die Unterstützung der kämpfenden Truppen. Aber auch in diesem Punkt würde Tan-Thalion Gweregon enttäuschen müssen. Weder er noch der Rest der Gilde hatte sich je mit der Anwendung von Magie zur Kriegsführung beschäftigt. Er konnte dem König nur versichern, dass auch die Gegenseite nicht über mehr Wissen verfügte als er selbst. In der Tat musste Tan-Thalion davon ausgehen, dass er der größte Gelehrte und Magier beider Reiche war. Nur in Car-Niëllath, weit im Osten, mochte es noch Zauberer mit vergleichbarer Erfahrung geben, doch diese Stadt war so weit entfernt, dass sie sich wenig um den König und die Belange des Reiches scherte.

Tan-Thalion strich mit dem Finger über die Seiten des Buches, das vor ihm lag, um die Textstelle über die Elementarmagie des Feuers wiederzufinden, mit der er sich vor seiner Audienz beim König beschäftigt hatte. Doch schon wenig später schloss er den dicken Folianten mit einem ärgerlichen Knurren. Durch die plötzliche Bewegung geriet ein Haufen von Schriftrollen aus dem Gleichgewicht, und einige von ihnen rollten über das Durcheinander des Schreibtisches, bevor sie leise polternd zu Boden fielen. Der Blick des Zauberers schweifte ab von den Schriften, die vor ihm lagen, und wanderte nachdenklich über die Karte, die neben seinem Tisch an einem hölzernen Ständer hing. Es war eine neue Karte des Reiches, angefertigt vom Meister der Kartenzeichner persönlich. Sie war eine Kopie der Karte, mit der Tan-Thalion zuvor gearbeitet hatte, und natürlich war sie auch genauso ungenau. Nun – zumindest hatte der Zeichner die Lage von Car-Osidia nach den Wünschen des Zauberers verändert. Doch war dies wirklich alles, was die Kartenzeichner konnten? Alte Karten aus den Archiven wieder und wieder aufs Neue kopieren? Natürlich – denn was sonst sollten sie tun? Die Welt dort draußen mit einem Maßstab vermessen? Oder gab es eine andere Möglichkeit? Vielleicht, aber dafür war es ohnehin zu spät. Er wollte bald zu seiner Mission aufbrechen und konnte nicht darauf warten, dass eine neue Gilde der Landvermesser gegründet wurde. Er hatte sich selbst eine andere Aufgabe gestellt, und darauf musste er sich nun vorbereiten.

Mit einem Seufzen erhob sich der Zauberer, um die verstreuten Schriftrollen aufzusammeln, dann wandte er sich wieder der Karte zu, und sein Blick wurde von der kleine Zeichnung angezogen, die die Stadt Car-Osidia darstellte: ein paar Hausdächer, die über eine zinnenbewehrte Mauer hinwegschauten, umgeben von drei Türmen. Nicht nur die Lage der Stadt auf der Karte schien entscheidend zu sein für die Mission, die Tan-Thalion plante. Auch Gweregons Sinnen war auf Car-Osidia gerichtet, denn dort hatte Calidor sich zum König der Westlande erhoben.

Endlich setzte Tan-Thalion sich zurück an seinen Schreibtisch, und erneut öffnete er das kostbare Buch, das er zuvor beiseitegeschoben hatte. Er durfte sich nicht durch sinnlose Grübeleien von seinen Vorbereitungen abhalten lassen, denn sobald Loridan nach Car-Tiatha zurückkehrte, sollte alles bereit sein. Der alte Zauberer versuchte erneut, sich auf die alten Beschwörungszauber des Gerugrim zu konzentrieren, bis ein lautes Klopfen an seiner Tür ihn erneut aus seinen Studien riss.

Die Tür öffnete sich, noch bevor Tan-Thalion etwas sagen konnte, und so ahnte er, dass es Coort war, der Einlass begehrte. Wie an jedem Tag standen auch heute zwei Lehrlinge der Zaubergilde bereit, dem Gildenmeister zur Hand zu gehen – doch von diesen beiden war nur Coort forsch genug, ohne eine Aufforderung einzutreten. Tan-Thalion hob seinen Kopf, um dem jungen Lehrling entgegenzusehen, der ehrfurchtsvoll schweigend in respektvollem Abstand vor dem Schreibtisch stehen geblieben war. Coort war in ein blassblaues Gewand gekleidet, eine wallende Robe aus feinem Stoff, wie sie auch der alte Zauberer trug. Dessen Kleidung jedoch war von einem tiefen, dunklen Blau, das seine hervorgehobene Stellung unterstrich.

»Nun, was gibt es?«, fragte der Zauberer, als der Lehrling weiterhin schwieg.

»Ein Brief ist für Euch abgegeben worden.« Coort trat an den Tisch heran und übergab das Schriftstück an seinen Meister.

»Danke«, sagte Tan-Thalion, und sein Blick erfasste sofort den Namen des Absenders: Deryn. Wäre dies endlich eine Nachricht über den Verbleib von Loridan? Er riss den Umschlag auf, hielt jedoch inne, als er erkannte, dass Coort immer noch dicht vor ihm stand.

»Danke«, sagte er. »Ich brauche dich heute nicht mehr.«

Nachdenklich blickte der Zauberer hinter dem jungen Mann her, als dieser sich abwandte und die Tür wieder hinter sich schloss. Coort besaß ein hervorragendes Talent für die Magie, und er übertraf alle anderen Lehrlinge der Gilde bei Weitem. Trotzdem zögerte Tan-Thalion, Coort zu seinem persönlichen Schützling zu machen, dem er all sein Wissen anvertrauen würde. Irgendetwas Seltsames war an dem jungen Mann. Er war stets höflich und ehrerbietig gegenüber den Oberen der Gilde, doch unter seinen Gleichgestellten hatte er keine Freunde, denn zu oft ließ er die anderen seine Überlegenheit spüren. Er hatte es abgelehnt, ein Zimmer im Gildenhaus zu beziehen, und sein Lebenswandel war das Thema vieler Diskussionen und Mutmaßungen innerhalb der Gilde. Und was noch schlimmer war – es fehlte ihm auch an Respekt gegenüber der Magie. Bedenkenlos wagte er sich an magische Experimente, die selbst von einem Zaubermeister ein hohes Maß an Umsicht und Zurückhaltung verlangten. Doch Coort war noch jung – ein bartloser Jüngling, noch nicht einmal zwanzig Jahre alt. Vielleicht würden die Jahre ihn reifer machen.

Begierig wandte Tan-Thalion sich wieder dem Brief zu, dessen Inhalt er rasch überflog, dann schüttelte er ungläubig seinen Kopf. Deryn hatte die Nachricht in Lornmund verfasst, und noch immer hatte er Loridan nicht aufgespürt. Alles wies darauf hin, dass der Drachentöter weiter nach Westen gereist war. Nach Westen! Tan-Thalion konnte sich keinen Reim auf diese Botschaft machen. Was wollte Loridan im Drachenland?

Als der Ritter vor vierzehn Tagen seinen Austritt aus dem Bund der Drachentöter verkündet hatte, war dies Anlass zu allgemeiner Verwunderung gewesen. Erst vor einem Jahr war er vom Knappen zum Drachenritter aufgestiegen, und Herubald hatte ihn zu seinem Schwertbruder erkoren. Und schon in seinem ersten Jahr als Ritter hatte Loridan gegen vier Drachen gefochten und zwei davon sogar getötet. Er hatte die Erwartungen, die Herubald und der Rest des Bundes in ihn setzten, mehr als erfüllt. Jeder hatte erwartet, dass er sich unter der Anleitung Herubalds zu einem der größten Drachentöter entwickeln würde, die das Reich je gesehen hatte.

Doch dann war etwas Unvorhergesehenes geschehen. Fast ein Vierteljahr war es jetzt her, dass Herubald seinen Schwertbruder schwer verletzt aus dem Drachenland zurückgebracht hatte. Und als Loridan genesen war, hatte er sein Schwert und seine Rüstung dem Meister der Drachengilde zurückgegeben und war gegangen. Und das ausgerechnet jetzt, wo der König seine Zustimmung zu der Erkundungsreise ins Drachenland gegeben hatte. Tan-Thalion hatte Loridan und Herubald als Teilnehmer dieser Unternehmung fest eingeplant. Der Meister der Drachengilde würde gewiss eine andere Schwertbruderschaft von Drachentötern zur Verfügung stellen, aber Tan-Thalion hatte besondere Gründe, weshalb er Loridan als Begleiter wünschte. In ihm hatte er eine geistige Kraft gespürt, die ihn von allen anderen Drachentötern unterschied. Tatsächlich war es Loridan, den der Zaubermeister als unentbehrliches Mitglied seiner Reisegruppe sah und nicht Herubald, den erfahrenen Ritter, der nun schon gegen mehr als zwanzig Drachen gekämpft hatte. Loridan besaß das Talent zur Magie, dies hatte Tan-Thalion schnell gespürt, nachdem er den jungen Mann kennengelernt hatte, doch zu diesem Zeitpunkt war er bereits in die Gilde der Drachentöter berufen worden. Der Zauberer hatte sich gewünscht, Loridan hätte einen anderen Weg gewählt – den Weg der Magie und nicht den Weg des Schwertes.

Nun hatte Loridan nicht nur die Gilde verlassen, sondern auch die Stadt. Trotzdem war in Tan-Thalion wieder die Hoffnung erwacht, den jungen Mann als Lehrling gewinnen zu können. Es war an der Zeit, dass er sein Wissen an einen Jüngeren weitergab – und er brauchte Unterstützung bei der Aufgabe, die er sich selbst gestellt hatte.

Immerhin, durch die Verzögerung hatte er nun mehr Zeit, sich auf die Reise vorzubereiten, es sei denn, König Gweregon würde den sofortigen Start der Mission befehlen. Tan-Thalion richtete seinen Blick wieder auf das Buch, das vor ihm lag. Wann auch immer seine Reise beginnen würde, es war wichtig, dass er alles herausfand, was es über die Magie des Feuers zu wissen gab. Denn nicht nur sein eigenes Leben mochte davon abhängen, sondern auch das von allen anderen, die dieses Wagnis mit ihm eingingen.

*

Die tief stehende Sonne schien durch das Fenster des Hauses und blendete Deryn, sodass er die Person, die ihn bedrohte, nicht erkennen konnte. Zumindest war offenkundig, dass es eine kleine Gestalt war, und die Stimme, die zu ihm sprach, schien die Stimme eines Kindes zu sein.

»Wer bist du – und was willst du hier?«

»Mein Name ist Deryn, und ich bin auf der Suche nach jemandem.« Er kam sich töricht vor, sich von einem Halbwüchsigen ausfragen zu lassen. Wenn schon die Kinder in dieser Stadt sich derartig verhielten, wie mochten dann erst die Erwachsenen sein? Vorsichtig bewegte Deryn seine Hand an den Schwertgriff, er wagte es jedoch nicht, die Waffe zu ziehen.

»Dieses Haus ist unbewohnt«, sagte die Stimme. »Hier wirst du niemanden finden.«

»Nun, dann werde ich wohl woanders weitersuchen müssen. Wenn du die Waffe von meinem Hals wegnimmst, werde ich dich nicht länger stören.«

Erleichtert sah Deryn, dass die Klinge sich tatsächlich eine Handbreit von seinem Hals wegbewegte. Er trat einen Schritt zurück, um aus der Reichweite des unsichtbaren Gegners zu kommen, als die Stimme erneut zu ihm sprach.

»Wer ist es, den du suchst?«

»Ein Freund. Er muss vor wenigen Tagen hier angekommen sein.« Deryn bewegte sich vorsichtig weiter auf den Ausgang des Hauses zu, behielt den Blick aber auf die dunkle Zimmerecke gerichtet. Noch immer konnte er nicht erkennen, mit wem er es zu tun hatte.

»Die Stadt ist groß«, sagte die Stimme. »Willst du jedes einzelne Haus durchsuchen?«

»Wenn es sein muss, werde ich das tun. Es sei denn, ich finde jemanden, der mir hilft.«

»Es ist nicht leicht, in dieser Stadt jemanden zu finden. Die meisten Leute, die hierherkommen, wollen nicht gefunden werden.« Endlich trat die Gestalt aus der dunklen Zimmerecke in den Strahl des roten Abendlichts, der durch die Tür in das Haus hineindrang. Deryn wunderte sich, als er sah, dass es ein Mädchen war, vielleicht vierzehn oder fünfzehn Jahre alt. Ihr dunkles, zerzaustes Haar umrahmte ein schmales Gesicht mit ausdrucksstarken Augen. In ihrer Hand hielt sie ein Schwert, dessen schlanke Klinge golden in der Abendsonne schimmerte. Der gleichmäßige Glanz ließ auf einen hochwertigen Stahl und hervorragende Schmiedearbeit schließen – offenbar eine kostbare Waffe, auch wenn keine auffälligen Verzierungen oder Gravuren zu erkennen waren.

»Der Mann, den ich suche, hat keinen Grund, sich zu verstecken, und er ist ein Freund von mir – ein Ritter aus Car-Tiatha, groß, schlank, mit kurzen dunklen Haaren. Er trägt einen dunklen Umhang. Hast du ihn vielleicht gesehen?«

»Vielleicht habe ich das.« Ein Lächeln spielte um die Lippen des Mädchens. »Was bekomme ich, wenn ich dir helfe?«

Mit einem Stirnrunzeln beobachtete Deryn, wie das Mädchen das Schwert in eine schlichte braune Lederscheide schob. Das Gefühl, offenbar nicht als Bedrohung wahrgenommen zu werden, enttäuschte ihn ein wenig.

»Was wünschst du dir denn?«, fragte er.

Zu seiner Überraschung sah Deryn, dass das Mädchen ernsthaft über die Frage nachzudenken schien, ein wehmütiger Ausdruck trat dabei auf ihr Gesicht.

»Nichts, das du mir geben könntest, schätze ich«, sagte sie schließlich.

Die plötzliche Traurigkeit des Mädchens berührte Deryn, und doch ahnte er, dass er tatsächlich kaum in der Lage sein würde, die Probleme der Bewohner dieser Stadt zu lösen. Trotzdem wollte er die Sache nicht auf sich beruhen lassen.

»Wenn es etwas gibt, das ich für dich tun kann …«, begann er.

»Kannst du die Drachen vertreiben? Oder mich an einen Ort bringen, wo es keine Drachen gibt?« Sie schüttelte den Kopf. »Der Mann den du suchst – ich glaube, ich habe ihn gesehen. Er stand in der Ruine des Palastes, im Zentrum der Stadt, vielleicht findest du ihn dort. Viel Glück.«

Deryn wusste nicht, was er sagen sollte. Man hatte ihn vor Geistern und Gesetzlosen gewarnt, aber er hatte nie daran gedacht, dass es hier auch Kinder geben würde. Dieses Mädchen würde in ein paar Jahren eine schöne junge Frau sein. Sie sollte nicht an einem Ort wie diesem aufwachsen.

»Heh!«, rief Deryn, als das Mädchen sich von ihm abwandte und geschickt durch die leere Fensteröffnung kletterte. »Willst du wirklich weg von hier? Hast du keine Familie?«

»Meine Mutter ist schon lange tot. Und mein Vater starb hier, ein Drache hat ihn verbrannt.«

»Das tut mir leid«, sagte Deryn. Er zögerte, dann sah er dem Mädchen in die Augen, in denen Tränen zu sehen waren.

»Lass uns ein Abkommen schließen. Du hilfst mir, solange ich in dieser Stadt bin, und dann kannst du mich nach Car-Tiatha begleiten.« Deryn wunderte sich über seine eigenen Worte, kaum dass er sie ausgesprochen hatte. Was in aller Welt sollte er mit diesem Mädchen in der Stadt des Königs anfangen?

»Wirklich? Versprichst du es?«

»Ja, ich verspreche es.« Deryn bemühte sich, seine Stimme fest klingen zu lassen, obwohl er innerlich einen tiefen Seufzer ausstieß.

»Du musst sagen: Wenn ich lüge, soll mich ein Drache fressen. Es ist der höchste Schwur, den es in dieser Stadt gibt.«

Das Mädchen wischte sich die Tränen aus den Augen und sah Deryn erwartungsvoll an – offenbar war die Aufforderung ernst gemeint, so lächerlich sie auch klingen mochte.

»Wenn ich lüge, soll mich ein Drache fressen«, hörte Deryn sich selbst sagen. »Bist du nun zufrieden?«

»Ja, lass uns gehen.« Sie blickte Deryn auffordernd an, bis er sich anschickte, ihr durch das Fenster zu folgen.

»Wie heißt du eigentlich?«, fragte er.

»Mein Name ist Danira.« Sie lächelte, und Deryn schüttelte still seinen Kopf. Erneut fragte er sich, wie er darauf kommen konnte, dieses verwilderte Mädchen zu einer gemeinsamen Reise einzuladen. Und doch, trotz ihres zerzausten Äußeren, war etwas Besonderes an ihr – eine Ausstrahlung, die Deryn nicht einordnen konnte, die ihn aber auf merkwürdige Weise berührte.

»Freut mich«, sagte er, und fast gegen seinen Willen erwiderte er das Lächeln des Mädchens. »Mein Craith steht dort in der Seitenstraße.«

»Ich weiß«, erwiderte Danira. »Ich habe dich kommen sehen. Wir sollten zu Tarics Haus gehen, dort kannst du die Echse unterstellen. Und vielleicht weiß Taric etwas über deinen Freund.«

Sie erreichten den Craith, und Deryn half dem Mädchen auf den Rücken des Tieres, dann stieg er selbst auf.

»Wer ist Taric?«, fragte er, als die Echse sich in Bewegung setzte.

»Ein Freund; wir kannten ihn schon, als wir noch in Lornmund lebten, mein Vater und ich. Da waren zwei Soldaten des Fürsten, sie waren betrunken und haben Tarics Frau getötet. Und dann hat Taric die Soldaten getötet und wurde in den Kerker geworfen. Mein Vater war der Schreiber des Fürsten, und er hat ein Begnadigungsschreiben gefälscht. Dann mussten wir fliehen, und gemeinsam sind wir nach Car-Elnath gelangt. Das ist jetzt sechs Jahre her. Meine Mutter war damals schon tot, und vor einem halben Jahr ist mein Vater …«

Sie schwieg für eine Weile, und Deryn sah, wie sie sich mit der Hand übers Gesicht wischte. Während sie ritten, betrachtete Deryn argwöhnisch die Ruinen, die ihren Weg säumten. Die unregelmäßigen Umrisse der zerstörten Häuser schimmerten rötlich im Licht des Sonnenuntergangs. Bald erreichten sie eine freie Fläche, an deren Rand sich ein weites Trümmerfeld ausbreitete. Nicht weit entfernt kletterte ein Mann über die zerklüftete Steinwüste und verschwand dann plötzlich aus Deryns Sicht. Offenbar war er in eine Höhlung zwischen den geborstenen Mauern eingedrungen, um in den Eingeweiden des alten Gebäudes nach Schätzen zu suchen.

»Das war der Palast«, sagte Danira. »Halte kurz an, dann werde ich nach deinem Freund fragen.«

Sie sprang von der Echse und stieg eine halb zugeschüttete Treppe nach oben. Erst jetzt bemerkte Deryn, dass dort eine Gestalt in einem zerschlissenen grauen Umhang stand, der sich kaum von dem steinernen Hintergrund abhob. Nervös blickte der königliche Bote um sich. Wie viele Personen mochten noch in unmittelbarer Nähe zu ihm lauern, ohne dass er sie bemerkte? Danira löste sich nach einem leisen Gespräch von dem Unbekannten und bewegte sich dann tiefer in das Trümmerfeld hinein.

Ein leises Zischen des Craith lenkte Deryns Aufmerksamkeit auf sich, und er ließ sich aus dem Sattel gleiten, um neben den Kopf des Tieres zu treten. Die Echse war offenbar beunruhigt, in dem rötlichen Dämmerlicht war es allerdings nicht möglich, die Farbe ihrer Haut genau wahrzunehmen. Ob ein Drache in der Nähe war? Danira war nicht mehr zu sehen, und Deryns Sorge wuchs mehr und mehr. Ohne seine junge Führerin kam er sich bereits einsam und verlassen vor.

Endlich näherten sich Schritte von der Treppe, und erleichtert erkannte Deryn, dass es das Mädchen war.

»Ich habe mit ein paar Schatzsuchern geredet«, sagte sie. »Aber keiner hat deinen Freund gesehen.«

»Schade. Vielleicht sollten wir jetzt lieber einen Unterschlupf suchen, meine Echse ist unruhig.«

»Ja, das sollten wir. Aber keine Sorge, solange der Himmel noch nicht ganz dunkel ist, werden die Wächter ihre Kriegspfeifen blasen, wenn sie einen Drachen sehen.«

Verschiedene Fragen drängten sich auf Deryns Zunge – wie viele Schatzsucher eigentlich hier lebten, wo sie Nahrung und Schutz fanden und wer sich um die Organisation eines Wachdienstes kümmerte. Doch die Unruhe seiner Echse hatte auf ihn übergegriffen, und er sehnte sich nur noch an einen sicheren Ort. Er hob Danira auf den Craith und setzte sich hinter sie, dann trieb er das Reittier eilig in die Richtung, die das Mädchen ihm wies.

Die leeren Fensteröffnungen und Türen schienen eine finstere Drohung zu beherbergen, und Deryn kamen all die Sagen und Legenden in den Sinn, die sich um diese Stadt woben – Geschichten über Geister und Spukgestalten, die nach dem Blut der Lebenden gierten. Gelegentlich trafen sie andere Menschen, die sich wie Schatten an den Wänden der Ruinen entlangdrückten und ohne einen Gruß vorbeieilten. Umso mehr war Deryn verwundert, als ein Stück abseits des Weges ein Mann weithin sichtbar auf einer geborstenen Mauer stand, ein dunkler Umriss gegen die verblassende Glut des Abendhimmels. Nachdem sie ein Stück weitergeritten waren, sah sich Deryn noch einmal um, doch der Mann auf der Mauer war verschwunden. Plötzlich hob Danira eine Hand, und Deryn brachte den Craith zum Stehen, erst dann sah er die beiden Männer, die sich aus dem Schatten eines Gebäudes lösten und in ihren Weg traten.

»Gesetzeshüter!«, sagte Danira.

»Ich dachte, hier gibt es keine Gesetze«, erwiderte Deryn.

»Doch, ein paar gibt es«, flüsterte das Mädchen. »Sag ihnen, dass du zu Taric willst.«

Deryn ließ sich aus dem Sattel der Echse gleiten, während ihm schmerzlich bewusst wurde, wie wenig er über diese Stadt wusste. Die beiden Männer trugen kurze Schwerter an den Gürteln, weitere Einzelheiten waren in dem schwächer werdenden Abendlicht jedoch nicht zu erkennen. Für einen Moment fiel Lichtschein aus dem Innenraum des nahe stehenden Hauses auf die Straße, als ein dritter Mann, groß und von beachtlicher Körperfülle, sich zu den anderen gesellte. Sein Schädel war kahl, das fehlende Haupthaar wurde aber durch einen dichten schwarzen Vollbart ausgeglichen. Der Dicke hielt sich zwischen den beiden Bewaffneten und musterte Deryn mit einem Lächeln, in dem keine Freundlichkeit lag.

»Du musst neu sein, hier in der Stadt, sonst würdest du nicht so unbekümmert durch die Straßen reiten. Wie ist dein Name, und was willst du hier?«

»Wer will das wissen?« Deryn hatte nicht vor, sich seine Verunsicherung anmerken zu lassen, doch sein Verhalten schien den beiden Bewaffneten zu missfallen. Mit einem Knurren setzten sie sich in Bewegung, die Hände an den Griffen ihrer Schwerter. Sie waren erst ein paar Schritte gegangen, als ein leiser Pfiff des Dicken sie innehalten ließ.

»Du scheinst wirklich neu hier zu sein, deshalb verzeihe ich dir deine Unwissenheit – und deine Unverschämtheit. Deine Führerin hätte dich besser in die Sitten der Stadt einführen sollen.« Mit einem finsteren Blick musterte der fette Mann Danira, die auf dem Rücken der Echse sitzen geblieben war. »Ich bin Richter Grostan, ich sorge hier für Ordnung. Und bei mir kannst du auch Mehl, Fleisch und sonstige Dinge bekommen, die das Leben schöner machen. Wenn du für mich nützlich bist, bekommst du vielleicht einen Vorzugspreis. Wenn du mir im Weg stehst, wird dir das bald leidtun. Also – was führt einen feinen Herrn wie dich hierher? Welches Verbrechen hast du begangen?«

»Nun, mein Name ist Deryn. So sehr es mich auch freut, Euch schon am Abend meiner Ankunft getroffen zu haben, muss ich doch eingestehen, dass die Reise mich ermüdet hat. Ich komme von weit her, und meine Geschichte ist lang. Fürs Erste werde ich bei Taric unterkommen, der Euch sicher bekannt ist. Darf ich vorschlagen, einen besseren Ort und eine bessere Zeit für unsere Unterredung zu wählen? Wie Ihr schon sagtet, es ist allzu unbekümmert, zu lange hier auf der Straße herumzustehen.«

»Nein, ich denke, wir sollten uns sofort unterhalten. Dein Gesicht kommt mir bekannt vor, ich will es im Licht einer Lampe betrachten. Vielleicht fällt mir wieder ein, woher ich dich kenne, wenn wir ein bisschen plaudern – nachdem du freundlicherweise dein Schwert an meine Begleiter übergeben hast.«

Deryn überlegte fieberhaft. Sollte er dem Dicken wirklich schon einmal begegnet sein? Die massige Gestalt und der Vollbart waren ihm tatsächlich vage vertraut, wenn auch die Glatze ihm fremd erschien. Auf jeden Fall legte er keinen Wert auf ein intimes Gespräch mit seinem Gegenüber, und der Gedanke, sich von seinem Schwert zu trennen, bereitete ihm Unbehagen. Auch wenn er die Waffe nur ungern zog – in diesem Land wurde ein Mann ohne Schwert einfach nicht ernst genommen.

»Und wenn ich mein Schwert lieber behalten möchte?«, fragte er.

Der Richter drehte sich gemächlich um und zeigte mit seinem Arm zu dem zerstörten Dachstuhl des Hauses, aus dem er gekommen war. Eine Gestalt erhob sich dort zwischen dem Geröll heraus und winkte mit einer Armbrust. Mit einem Seufzen ließ Deryn die Hände an den Schwertgurt gleiten, um den Verschluss zu lösen.

In diesem Moment geschahen mehrere Dinge: Irgendwo im Norden der Stadt wurde eine Kriegspfeife geblasen, deren Signal den Richter und seine Handlanger sichtlich beunruhigte. Ihre Blicke wandten sich dem Himmel zu, während sie sich langsam zum Rand der Straße zurückzogen. Gleichzeitig hörte Deryn einen Schmerzensschrei vom Dach des Hauses her. Der Armbrustschütze war offenbar in ein Handgemenge verwickelt worden und flüchtete sich durch einen Sprung auf einen angrenzenden Trümmerhaufen, von wo er halb kletternd halb rutschend auf die Straße hinuntergelangte. Auf dem Dach erschien stattdessen eine andere Gestalt, eine Kapuze über dem Kopf, ein Umhang wehte von ihren Schultern.

Ein anderes Geräusch, nahe bei ihm, zog Deryns Aufmerksamkeit auf sich. Seine Craith-Echse gab ein lautes Zischen von sich und zerrte an den Zügeln, die Deryn in der Hand hielt. Durch den plötzlichen Ruck überrascht, verlor er das Gleichgewicht, und die Zügel entglitten seinem Griff. Im nächsten Moment hörte er einen unterdrückten Schmerzenslaut von Danira. Die von Panik erfüllte Echse hatte das Bein des Mädchens zwischen ihrem Körper und der Wand eingequetscht, dann wirbelte sie herum und rannte davon. Eilig lief Deryn zu Danira hin, die zusammengekrümmt am Boden liegen blieb, und er beugte sich besorgt über sie. Gerade wollte er sie ansprechen, als eine laute Stimme ertönte:

»Ein Drache! Such Deckung, schnell!« Der Ruf kam von der Gestalt auf dem Dach, und Deryn erkannte die Stimme sofort – es war Loridan.

»Loridan!«, rief er, doch der Drachentöter beachtete ihn nicht. Er hatte beide Hände gegen den Himmel ausgestreckt, dann bewegte er die Arme langsam abwärts. Fasziniert verfolgte Deryn das merkwürdige Schauspiel – was hatte Loridan vor? Ein Wimmern von Danira rief ihm wieder die Gefährlichkeit der Situation ins Bewusstsein. Er nahm das Mädchen auf die Arme und lief los. Die Straße war inzwischen menschenleer. Wohin sollte er sich wenden? Er beschloss, sich der Wahl des Richters anzuschließen und lief auf das Haus zu, in dem die anderen verschwunden waren. So abstoßend er den dicken Mann auch fand – im Angesicht eines Drachen schien er eindeutig die bessere Gesellschaft zu sein.

Als er das Haus erreichte, ließ Deryn das Mädchen zu Boden gleiten und stützte sie mit einer Hand, während er mit der anderen versuchte, die Tür zu öffnen. Doch vergeblich rüttelte er an dem metallenen Griff – die Tür war verschlossen. Langsam stieg Panik in Deryn auf. Er hob Danira wieder auf und rannte zum nächsten Haus, so schnell die Last auf seinen Armen es erlaubte. Ein Fußtritt beförderte die lose in den Angeln hängende Tür nach innen. Er sah, dass er keine gute Wahl getroffen hatte, denn das Haus bestand nur noch aus drei Mauern, und das Dach war restlos zerstört. In diesem Moment erhellte flackerndes Licht die Nacht. Als Deryn sich umwandte, sah er kurz Loridans Silhouette, die sich dunkel gegen den Feuerschein abzeichnete, dann verschwand der Drachentöter in einer Wolke brennender Gase. Es war keine Zeit mehr, sich ein besseres Versteck zu suchen. Deryn eilte in die Ecke des Hauses, legte Danira ab und kauerte sich über sie, um sie mit seinem Körper zu schützen. Er hörte das Rauschen der Schwingen und spürte den Windhauch, als der Drache in geringer Höhe über sie hinwegstrich.

»Hier ist es nicht sicher, schnell!« Obwohl Daniras Stimme drängend war, brauchte Deryn einen Augenblick, um seine Furcht zu bewältigen. Schließlich stand er auf und half auch dem Mädchen auf die Füße.

»Kannst du laufen?«

»Ja. Schnell, komm mit.« Mit unsicheren Schritten verließ Danira das Haus über die Trümmer der eingestürzten Wand hinweg. »Dort drüben gibt es einen tiefen Keller!«

Besorgt blickte Deryn zum Himmel auf, er konnte allerdings keinen Hinweis auf den Verbleib des Drachen entdecken. Rasch folgte er dem Mädchen durch ein Geröllfeld auf das benachbarte Haus zu. Sie betraten das Gebäude durch die leere Türöffnung und bewegten sich vorsichtig durch die Trümmer. Wieder erhellte flackerndes Licht die sich verdichtende Dunkelheit des Abends. Eine Feuerwolke bewegte sich auf sie zu, spendete genug Licht, um den Flüchtenden den Weg durch das zerstörte Haus zu zeigen. Danira zog Deryn die Stufen einer Treppe hinunter. Er spürte, wie die Hitze des Feuers in das Haus eindrang, seine Haare versengte und in seinem Nacken glühte. Sie drangen tiefer in das Gewölbe vor, stolperten durch völlige Finsternis, und schon nach wenigen Schritten stieß Deryn schmerzhaft mit dem Kopf gegen eine Kante. Trotzdem gingen sie weiter, tasteten sich vorsichtig um mehrere Ecken, bis das Mädchen sich zu Boden kauerte und Deryn mit sich zog. So verharrten sie, wartend, zitternd vor Angst und Anstrengung. Einige Augenblicke vergingen, dann sahen die beiden erneut Feuerschein. Sie klammerten sich aneinander, hielten den Atem an, doch nur ein Hauch heißer Luft erreichte sie in ihrem Versteck. Hoffnung stieg in ihnen auf – waren sie in Sicherheit? Plötzlich ließ ein lautes Poltern von der Treppe her sie erneut zusammenfahren.

»Keine Angst, der Drache kann hier nicht herein«, flüsterte Deryn, vor allem, um sich selbst die Furcht zu nehmen. Dass der Drache nicht in die engen Gänge vordringen konnte, war offensichtlich, trotzdem waren sie noch nicht in Sicherheit, denn das Wüten der Kreatur mochte sehr wohl das Gewölbe zum Einsturz bringen und sie lebendig in ihrem Versteck begraben. Sie verharrten aneinander gedrängt, lauschten ängstlich den Geräuschen fallender Steine, die in den Gang polterten. Dann hörten sie einen anderen Laut, der widerhallend von allen Seiten auf sie eindrang – ein kreischendes Heulen, das die Luft um sie herum ins Schwingen brachte, sich unbarmherzig in all ihre Sinne bohrte, bis sie sich verzweifelt die Hände an die Ohren pressten. Sie hörten den Schrei des Drachen.

*

Es war schon nach Mitternacht, als Carilon und Seregon ihre Echsen durch das Stadttor von Car-Osidia trieben. Das Licht der Laternen, die den Durchgang erhellten, spielte auf den Rüstungen aus matt schimmerndem Stahl, in die beide Reiter gehüllt waren. Jede einzelne Panzerplatte war mit einem engen Muster eingravierter Symbole der Macht bedeckt, die den Feuerschein einfingen und trotzig zurückwarfen – es waren Rüstungen, die dafür geschaffen waren, dem Feuer der Drachen zu widerstehen. Einzig die Köpfe der Ritter waren ungeschützt, denn ihre Helme hatten sie an den Flanken der Reittiere festgezurrt. Das Drachenland hatten sie schon einen Tag zuvor hinter sich gelassen, sodass sie nun unbefangen durch die Nacht reiten konnten. Eril-Firions Licht konnte zwar nur gelegentlich durch die ziehenden Wolken scheinen, doch Carilon kannte seinen Weg ebenso gut wie die Echse, auf der er ritt. Er war in Car-Osidia aufgewachsen, zusammen mit seinem Bruder Calidor – seinem Bruder, der sich nun König des Westreiches nannte.

»Willkommen in Car-Osidia«, sagte ein Soldat, der in den Torgang getreten war, um die Ankömmlinge zu begrüßen. »Ich werde Euch zum Palast geleiten.«

Carilon betrachtete den jungen Mann nachdenklich – ob er ahnte, wie nah sich die Stadt an einem Krieg befand? Der Soldat nahm eine der Laternen, die an der Wand aufgestellt waren, und lief mit eiligen Schritten voraus, während die beiden Ritter schweigend folgten. Die Straßen waren verlassen, denn die meisten Bewohner schliefen friedlich, und nur bei wenigen Fenstern drang Licht durch die Ritzen der hölzernen Läden. Plötzlich war ein schwacher rötlicher Schein auf den Fassaden der Häuser zu erkennen, und Carilon blickte zum Himmel auf. Eril-Angoth, das Auge des Bösen, glitzerte hell durch eine Lücke zwischen den ziehenden Wolken, aber Eril-Firion, das Auge des Wächters, blieb verhüllt. Ein böses Omen, dachte Carilon. Wenn das Auge des Bösen, der kleinere der beiden nächtlichen Himmelswanderer, allein sein Licht zur Erde schickte, erschien das Land wie mit Blut bedeckt. Zum Glück würde auch Eril-Firion gleich wieder hinter den Wolken hervortreten, und sein helles, klares Licht würde das gespenstische rote Glühen überstrahlen. Erleichterung machte sich in Carilon breit, als die Wolke vorüberzog, und die leuchtende Scheibe des Wächters die Stadt mit ihrem silbernen Licht erhellte.

Der Weg führte sie einen Hang hinauf, und bald öffnete sich eine offene Fläche vor ihnen. An der gegenüberliegenden Seite schimmerten Lichter, denn dort lag das Tor, das in den inneren Mauerring der Stadt und die Burg des Fürsten führte. Die Wachen der Burg gaben eilig den Weg frei, als sich die Drachentöter näherten, sodass die beiden bald auf dem Burghof anlangten und ihre Reittiere in die Obhut der Stallknechte übergeben konnten. Carilons erster Blick galt dem Fenster der hohen Turmkammer, die seinem Bruder als Arbeitszimmer diente. Da noch Lichtschein zu sehen war, schickte er einen der Wachsoldaten nach oben, um seine Ankunft zu melden. Dann begab er sich mit Seregon in den Wohnflügel der Burg, wo die beiden sich gegenseitig beim Ablegen ihrer Rüstungen behilflich waren. Noch bevor sie damit fertig waren, öffnete sich die Tür, und Calidor betrat den Raum.

»Carilon, es tut gut, dich zu sehen!«

»Sei gegrüßt Bruder. Du hättest dich nicht hierherbemühen müssen – wir wären gleich zu dir gekommen.« Carilon wandte sich lächelnd seinem Bruder zu, der an ihn herantrat und ihn umarmte. Die beiden Brüder waren einander sehr ähnlich, sie besaßen die gleiche schlanke Statur und dunkles, fast schwarzes Haar – nur war das des Ritters wesentlich kürzer geschnitten. Auch die Gesichtszüge und die aufmerksamen grauen Augen der beiden verrieten, dass sie Brüder waren.

»Ich konnte es nicht erwarten, dich zu sehen«, sagte Calidor. »Es gibt so viel zu erzählen. Wenn ihr nicht zu müde seid – wollt ihr mir bei einem Nachtmahl in der kleinen Halle Gesellschaft leisten? Auch du bist willkommen, Seregon, Bruder meines Bruders.«

Der König umfasste den Arm des Ritters und drückte ihn herzlich. Seregon war wesentlich kräftiger gebaut als sein Schwertbruder und fast genauso groß. Sein blondes Haar umrahmte ein kantiges Gesicht mit hellen blauen Augen.

»Auch wir haben wichtige Neuigkeiten für dich, Calidor. Lass uns nur rasch die Rüstungen ablegen und uns kurz erfrischen, dann stehen wir dir zur Verfügung.«

Inzwischen waren Bedienstete herbeigeeilt und brachten Schüsseln mit Wasser und Hausgewänder für die beiden Drachentöter. Bald hatten die Ritter sich erfrischt und umgekleidet, und sie begaben sich in den Speisesaal, wo Calidor sie erwartete. Das Feuer im Kamin und die Fackeln an den Wänden tauchten den Raum in ein flackerndes Licht. Carilon betrachtete mit einem Stirnrunzeln die Reihe der Wappenschilde, die links und rechts des Kamins hingen. Bei seinem letzten Besuch hatte es diesen Wandschmuck noch nicht gegeben, doch er kannte seine Bedeutung – es waren die Wappen der Fürstentümer, die Calidor als ihren König anerkannt hatten. In der Mitte des Raumes hing ein großes Banner von der Decke herunter, zweigeteilt in den Farben Rot und Weiß. Es war ein helles, leuchtendes Rot – die Farbe, die Gweriel für sich gewählt hatte, als er vor langer Zeit die Herrschaft über diese Stadt übernommen hatte. Auf dem eilig gedeckten Tisch fanden sich Brot, kalter Braten, Früchte und ein Krug mit Wein. Calidor saß allein am Kopfende der Tafel. Die Bediensteten hatte er weggeschickt, um sich ungestört mit seinen Gästen unterhalten zu können. Carilon und Seregon nahmen auf hochlehnigen Stühlen zu beiden Seiten des Königs Platz und griffen zu den Weinbechern.

»Auf den König!«, riefen beide und hoben grüßend ihre Trinkgefäße. Calidor erwiderte den Gruß mit einem freudlosen Lächeln.

»Lasst uns lieber auf eure glückliche Ankunft trinken. Ich habe dich vermisst, Carilon. Ich hatte schwere Entscheidungen zu treffen, bei denen ich dich gerne an meiner Seite gehabt hätte.«

»Ich nehme an, eine dieser Entscheidungen hat damit zu tun, dass du dich jetzt König nennst.«

»Ja – und du kannst dir denken, dass dies weder meine Idee noch mein Wunsch war. Die anderen Fürsten waren sich einig, dass sie Gweregon nicht länger folgen wollen. Da sie aber auch nicht zu weit von ihrem einstigen Treueschwur abweichen wollten, haben sie mir die Königswürde angetragen. Damit bleiben sie wenigstens dem Hause Gwengol treu. Wenn ich nicht akzeptiert hätte, wäre es wahrscheinlich zum Streit unter den Fürsten gekommen, und sie hätten sich gegenseitig die Köpfe eingeschlagen.«

»Das sieht dir wieder einmal ähnlich«, sagte Carilon. »Du steckst deinen eigenen Kopf in die Schlinge, nur damit die Fürsten des Westens sich nicht zerfleischen. Wie denkt denn Edina über deinen Entschluss, König zu spielen?«

»Sie war nicht sonderlich glücklich darüber, dass sie nun eine Königin ist. Natürlich macht sie sich Sorgen, dass Gweregon einen Krieg beginnen könnte – dieselben Sorgen, die auch mich plagen, seit die Fürsten ihre Schilde in meiner Halle hinterlassen haben und mir ihren Eid leisteten.«

»Glaubst du denn, deine neuen Gefolgsleute werden dir auch treu bleiben, wenn Gweregon sich wirklich zu einem Feldzug entschließt?«, erwiderte Carilon.

»Das habe ich mich natürlich auch gefragt.« Der junge König nickte bedächtig. »Auf Beranion und Navaris kann ich mich jederzeit verlassen, und die anderen werden mir zumindest nicht in den Rücken fallen. Ein Angriff über den Seeweg würde zuerst Navaris treffen, dessen Kapitäne das südliche Meer wie ihren Hinterhof kennen – und sie haben die besseren Schiffe. Es wäre ein hohes Wagnis für den König.

Noch gefährlicher wäre allerdings der Landweg. Wenn Gweregon es tatsächlich wagen würde, seine Truppen durchs Drachenland zu senden, dann kann nur Car-Osidia das Ziel des Angriffs sein. Doch ich denke, dass selbst unser Onkel nicht verrückt genug ist, sich auf ein solches Wagnis einzulassen. Ich habe mich nur deshalb zum König ausrufen lassen, weil ich sicher war, dass dadurch das Risiko eines Krieges sinken würde. Ein Krieg wäre schlimmer als alles, was Gweregons wirre Regentschaft hier anrichten könnte. Aber seine Forderungen wurden wirklich immer sinnloser – fünf Schiffsladungen Getreide sollten wir ihm im letzten Winter liefern, obwohl, nach allem was ich gehört habe, in den Ostlanden kein Mangel an Nahrung herrschte. In der Westmark jedoch hat es im letzten Jahr schwere Unwetter gegeben, die einen großen Teil der Ernte vernichteten. Wahrscheinlich hätten dort viele Menschen den letzten Winter nicht überstanden, wenn wir Gweregons Forderung erfüllt hätten. Natürlich mache ich mir Sorgen. Was passiert, wenn unser Onkel tatsächlich so verrückt wäre, einen Krieg zu beginnen? Kann sein verletzter Stolz ihn dazu bringen, so viele Menschenleben zu riskieren?«

Carilon warf Seregon einen bedeutungsvollen Blick zu und wandte sich dann an seinen Bruder.

»Nun, zumindest einen seiner Pläne kennen wir. Das ist auch der Grund, aus dem wir zu dir gekommen sind. Aber davon soll Seregon berichten.«

»Du kennst sicher Eldilion, unseren Gildenmeister«, begann Seregon, und er blickte den König fragend an, der nickend bestätigte. »Eldilion hat mir vor Kurzem von einem Gespräch berichtet, das er mit dem König geführt hat. Er musste dem König versprechen, nichts über dieses Gespräch gegenüber Carilon verlauten zu lassen, stattdessen hat er daher mich ins Vertrauen gezogen. Du weißt sicher, dass Eldilion seine Versprechen sehr ernst nimmt. Nun, in diesem Gespräch ging es darum, dass der König die Unterstützung der Drachengilde angefordert hat – für eine Erkundungsreise durchs Drachenland. Tan-Thalion plant offenbar, den alten Turm in den Drachenbergen zu besuchen, und er wünscht sich dafür Herubald und Loridan als Geleitschutz. Eldilion hat keinen Grund, die Bitte des Königs abzulehnen – die Prinzipien der Drachengilde schreiben uns vor, die Wege durchs Drachenland zu sichern und besondere Gesandte des Königs zu schützen. Das Problem ist nur der Grund dieser Reise. Tan-Thalion hat dem König offenbar versprochen, einen Weg zu finden, wie die Drachen wieder aus dem Land verbannt werden können. Und dann wären die Straßen durchs Drachenland wieder für alle passierbar, auch für Armeen.«

»Warum muss diese Nachricht mich ausgerechnet jetzt erreichen?« Calidors Blick verdüsterte sich. »Noch vor kurzer Zeit hätte mich die Aussicht auf eine Wiedervereinigung des Reiches zum Jubeln veranlasst. Nun allerdings kann ich kaum mehr zu Gweregon gehen und ihm sagen, dass meine Krönung ein Missverständnis war. Ich fürchte, der alte Narr ist jetzt auf Rache aus.«

»Nun, ich denke, die Lage ist nicht so ernst, wie sie zunächst erscheint«, sagte Carilon. »Eldilion hat ein langes Gespräch mit Tan-Thalion geführt, und der Zauberer hat eingestanden, dass er selbst nicht wirklich an den Erfolg seiner Mission glaubt. Er hat wohl nur versucht, Gweregon den Mund wässrig zu machen. So könnte aus der ganzen Situation sogar ein Vorteil für uns entstehen. Solange Gweregon auf Tan-Thalion hofft, wird er wahrscheinlich keine anderen Pläne fassen. Und wir alle wissen, dass der König alt ist. Wenn wir nur noch etwas Zeit gewinnen, versinkt er vielleicht endgültig im Altersschwachsinn. Und wenn Tan-Thalion doch Erfolg haben sollte, kann man ihn sicher davon überzeugen, seine Entdeckung eine Weile für sich zu behalten. Eldilion sagte, Tan-Thalion habe durchaus Verständnis für unsere Lage gezeigt.«

»Darauf sollten wir uns nicht verlassen.« Calidor schüttelte mit ernster Miene seinen Kopf. »Auch Tan-Thalion ist ein alter Mann – würde er tatsächlich der Versuchung widerstehen, eine solche Entdeckung öffentlich kundzutun? Und wenn er tatsächlich einen Weg findet, die Drachen aus dem Reich zu verbannen, wäre es dann nicht richtig, dies auch zu tun? Denke nur an die vielen Menschen, die immer noch im Drachenland leben und Tag für Tag der Gefahr trotzen.«

»Die Menschen in Car-Carioth werden die Ersten sein, die sich die Drachen zurückwünschen«, erwiderte Carilon erregt. »Die Fürsten haben seit Generationen keine Abgaben mehr an Gweregon gezahlt. Sobald die Drachen weg sind, würde er seine Hand nach Car-Carioth ausstrecken.«

»Vielleicht hast du recht«, sagte Calidor, nachdem er eine Weile nachdenklich geschwiegen hatte. »Es wäre sicher günstig, in dieser Angelegenheit auch die Fürsten von Car-Carioth anzusprechen. Sie könnten zu wichtigen Verbündeten werden, wenn es wirklich zum Schlimmsten kommen sollte. Und wir müssen über Tan-Thalions Fortschritte auf dem Laufenden bleiben. Am besten wäre es, wenn wir einen Vertrauten in seiner Reisegruppe hätten. Könntet ihr beide nicht den Geleitschutz übernehmen, anstelle von Herubald und Loridan?«

»Tan-Thalion hat darauf bestanden, dass Loridan zu seiner Gruppe gehören soll – das schien ihm sehr wichtig zu sein. Allerdings hat Loridan sein Schwert und seine Rüstung an Eldilion zurückgegeben und Car-Tiatha verlassen, wenige Tage bevor auch wir aufgebrochen sind. Falls er nicht zurückkehrt, wird Tan-Thalion seine Meinung ändern müssen. Der Zauberer hat es offenbar eilig, seine Pläne in die Tat umzusetzen, daher ist er vielleicht zu Kompromissen bereit. Aber auch auf Herubald und Loridan können wir uns im Zweifelsfall verlassen. Sie werden Augen und Ohren offen halten, allein schon im Interesse der Gilde.«

»Du machst mir wirklich Hoffnung, Bruder. Lasst uns nun eine Nacht über alles schlafen. Ihr beiden müsst müde sein von eurer Reise.«

*

Deryn wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, seit sie sich in den Keller des zerstörten Hauses geflüchtet hatten. Tiefe Dunkelheit und Stille umgaben ihn, nur gelegentlich waren leise Geräusche zu hören, die ihm verrieten, dass Danira immer noch an seiner Seite war. Die erste Zeit hatten sie sich aneinandergeklammert und ängstlich dem Wüten des Drachen am Eingang ihres Verstecks gelauscht, später dann war ihre Angst abgeklungen, und sie hatten sich in bequemerer Lage auf den harten Boden gesetzt. Danira klagte über Schmerzen in ihrem Knie, doch es war zu dunkel, um die Verletzung zu untersuchen. Als seine Panik verflogen war, bemerkte Deryn, dass auch er verletzt war. Seine tastenden Finger fühlten eine Beule und eine kleine Wunde an seiner Stirn, die er sich zugezogen hatte, als er in dem niedrigen Gewölbe mit dem Kopf angestoßen war. Zumindest schien nur wenig Blut ausgetreten zu sein. Auch Deryns Nacken schmerzte, denn der Feuerhauch des Drachen hatte seine Haare versengt und auch einen Teil der Haut, die darunter lag. Solange es ohnehin keine Möglichkeit gab, etwas dagegen zu tun, versuchte Deryn, die Schmerzen zu ignorieren, während seine Fantasie ihm unschöne Vorstellungen vom Ausmaß seiner Verletzungen vorgaukelte. Und viel mehr noch plagten ihn die Befürchtungen, was Loridan widerfahren sein könnte.

Ein Drachentöter war es gewohnt, sich dem Drachenfeuer auszusetzen, in den brennenden Dämpfen nicht in Panik zu geraten, denn solange seine Rüstung unversehrt war, konnten ihm die Flammen nichts anhaben. Doch Loridan hatte keine Rüstung getragen. War er wirklich von der Feuerwolke erfasst worden, oder war es aus der Entfernung nur so erschienen? Deryn war klar, warum sein Freund in voller Sicht des Drachen ausgeharrt hatte: Er hatte die Bestie von den Menschen ablenken wollen, die ungeschützt auf der Straße herumgelaufen waren. Aber war das wirklich nötig gewesen? Hatte Loridan sein Leben opfern müssen, damit er, Deryn, leben konnte? Dann wäre seine ganze lange Reise nicht nur sinnlos gewesen, sie hätte sogar einen Schaden verursacht, den er nie wiedergutmachen konnte. Plötzlich spürte er, wie Danira nach seiner Hand tastete.

»Wir können jetzt rausgehen«, sagte sie. »Der Drache ist weg.«

»Woher willst du das wissen?« Deryn war froh, von Danira aus seinen trüben Gedanken gerissen zu werden, auch wenn ihre Worte ihn verwirrten.

»Ich spüre es.«

»Du spürst, dass der Drache weg ist?«, fragte er. »Hast du es auch gespürt, als er gekommen ist?«

»Nein, da war er noch nicht so wütend.«

Obwohl Deryn kein Wort verstand, wollte er sich momentan auf keine Diskussion mit dem Mädchen einlassen. Immerhin lebte sie schon eine Weile in dieser Stadt und schien zu wissen, was sie tat. Und schließlich hatten sie schon lange kein Geräusch mehr vom Eingang her vernommen. Deryn erinnerte sich schaudernd an den Schrei, den er gehört hatte. Unglaublich erschien es ihm, dass die Drachentöter diesen Laut ertrugen und unerschüttert stehen blieben, um der Bestie in die Augen zu sehen. Erneut kamen unerwünschte Gedanken in ihm auf, und er zwang sich zur Besinnung.

»Also gut, lass uns gehen.« Deryn erhob sich und streckte Danira seine Hand entgegen, um auch ihr auf die Beine zu helfen. Sie tasteten sich vorsichtig den dunklen Gang entlang, und als sie um die erste Ecke bogen, war plötzlich ein schwacher Lichtschein vor ihnen zu sehen. Kurz stieg wieder Panik in Deryn auf, doch schon bald erkannte er, dass das Licht vor ihm von einer Laterne stammte. Einen Augenblick später leuchtete die Lampe ihm genau ins Gesicht, sodass er nach dem langen Aufenthalt in völliger Dunkelheit eine Weile brauchte, um sich an die Helligkeit zu gewöhnen. Der dunkle Schatten hinter dem flackernden Licht begann zu sprechen.

»Deryn! Schön, dass du von selbst auftauchst. Ich hatte schon gefürchtet, sämtliche Kellerlöcher in der Umgebung nach dir absuchen zu müssen.«

»Loridan!«, rief Deryn. »Du lebst! Wie hast du das gemacht?«

»Nun, mein Leben verdanke ich in erster Linie meiner Mutter, schließlich hat sie mich auf die Welt gebracht. Aber auch meinem Vater gebührt Dank.«

Für einen kurzen Moment war Deryn sprachlos. Seit Tagen hatte er sich Sorgen um seinen Freund gemacht, er hatte sich Gefahren und Strapazen ausgesetzt, um ihn zu finden, und in den letzten Minuten hatte er sich verzweifelten Selbstvorwürfen hingegeben. Und nun stand Loridan vor ihm, seine Züge kaum sichtbar hinter dem blendenden Lampenschein, offenbar jedoch bester Laune und mit einem belustigten Funkeln in den Augen.

»Hör auf zu scherzen«, stieß er hervor. »Du weißt genau, was ich meine. Wie bist du dem Drachen entkommen?«

»Das war Magie«, sagte Loridan. »Ich werde es dir später erklären. Und sobald wir an einem gemütlicheren Ort sind, kannst du mir auch erzählen, was du hier willst. Du hast etwas Blut im Gesicht, aber die Wunde sieht nicht ernst aus. Ich denke, darum können wir uns später kümmern. Wie geht es dem Mädchen?«

»Ich heiße Danira. Mein Knie schmerzt, aber ich kann laufen. Deryn nimmt mich mit nach Car-Tiatha.«

Deryns Augen hatten sich inzwischen gut genug an das Licht gewöhnt, um die hochgezogene Augenbraue und das belustigte Grinsen in Loridans Gesicht wahrzunehmen.

»Es freut mich, dich kennenzulernen, Danira. Ich bin Loridan.« Der Drachentöter legte eine Hand auf die Schulter des Mädchens und erstarrte plötzlich. Verwundert beobachtete Deryn, wie Loridan seine Hand rasch zurückzog. Die beiden betrachteten sich mit aufgerissenen Augen, scheinbar verwirrt oder verlegen, bis sich der Ritter schließlich entspannte und leise lachte.

»Wenn ich richtig gehört habe, wart ihr auf dem Weg zu Taric. Also lasst uns jetzt gehen.«

»Du kennst Taric?«, fragte Danira.

»Ja, jeder Drachentöter, der die Fahrt nach Car-Elnath unternommen hat, kennt ihn. Wir besuchen ihn von Zeit zu Zeit, um Neuigkeiten zu erfahren.«

Sie folgten dem Gang, und auf den steilen Stufen der Treppe half Loridan dem Mädchen, das sein Knie nur unter Schmerzen beugen konnte. Sobald sie ins Freie traten, ging Danira neben dem Ritter her, gestützt auf seinen Arm, während Deryn ihnen mürrisch folgte und sich in alle Richtungen nach seiner entlaufenen Echse umschaute. Er hatte nur geringe Hoffnung, das Tier wiederzusehen – wahrscheinlich würde irgendein Stadtbewohner es finden und für sich beanspruchen. Oder es hatte in seiner Panik die Grenzen der Stadt längst hinter sich gelassen. Deryns Laune wurde zusätzlich getrübt durch die Verletzungen, die er sich bei seiner Flucht zugezogen hatte. Seine Finger tasteten vorsichtig über seinen Nacken, wo er einen brennenden Schmerz verspürte.

Loridan und Danira achteten nicht auf Deryns trübe Laune und plauderten angeregt miteinander. Ihre Unterhaltung führten sie flüsternd, und Deryn konnte nur vage mithören, dass sie über Taric und andere Bewohner der Stadt sprachen. Der Ritter schien sich gut in Car-Elnath auszukennen, denn obwohl er die Laterne gelöscht hatte, ging er zielstrebig in östlicher Richtung durch die dunklen Straßen. Das Licht der Himmelswanderer drang durch einen Schleier dünner Wolken, und nur schemenhaft waren die Umrisse der zerstörten Häuser zu erkennen. Von Zeit zu Zeit sahen sie andere Menschen, die sich gespenstisch und schattenhaft zwischen den Trümmern und Ruinen bewegten. In dem diffusen Licht waren aus der Entfernung keine Einzelheiten zu erkennen, und so blieben die Fremden gesichtslose Schemen, grau und unwirklich wie die Umrisse der zerstörten Häuserzeilen. Es verwunderte Deryn nicht länger, dass man Car-Elnath eine Stadt der Geister nannte, denn die Gestalten, die er sah, erschienen ihm wirklich wie ruhelose Seelen, die die nächtliche Stadt heimsuchten. Nur selten hörte man Geräusche – das leise Poltern von Gesteinsbrocken oder das Klirren metallischer Werkzeuge, die gegen Stein geschlagen wurden. Viele der nächtlichen Wanderer waren offenbar Schatzsucher, die in den Trümmern der Stadt nach Gold oder anderen Wertgegenständen suchten.

Obwohl Loridan und Danira die Fremden kaum zu beachten schienen, beobachtete Deryn misstrauisch die seltsamen Gestalten, die ihre Arbeit unterbrachen und stumm zurückblickten, solange sich die drei Gefährten in Sichtweite befanden. Bis auf diese unheimlichen Begegnungen verlief ihre Wanderung ereignislos, und nach einer Weile steuerte Loridan auf die Ruinen eines großen Gebäudekomplexes zu. Dessen obere Stockwerke waren zerfallen und schienen völlig unbewohnbar, Deryn fiel jedoch auf, dass die Fensteröffnungen des untersten Stockwerks sorgfältig zugemauert waren. Loridan trat unbeirrt an ein großes Tor heran und klopfte zweimal dagegen. Nach einigen Augenblicken öffnete sich ein kleines Fenster in einem der Türflügel, und ein Lichtschein leuchtete in Loridans Gesicht.

»Ich bin es«, sagte der Ritter. »Und ich bringe zwei Freunde mit.«

Ein unverständliches Gemurmel ertönte auf der anderen Seite des Fensters, dann hörte man, wie ein Riegel zurückgeschoben wurde, und gleich darauf öffnete sich das Tor. Deryn folgte seinen Begleitern in einen hohen Durchgang, der offenbar dazu diente, mit Wagen in den Hinterhof des Gebäudekomplexes zu gelangen. Der alte Mann, der sie eingelassen hatte, schloss das Tor schnell wieder und schlurfte dann an einen Tisch, wo ein weiterer Mann saß und damit beschäftigt war, aus Stücken von Echsenleder einen Schuh zu fertigen.

»Geht nur weiter«, sagte der Torwächter, bevor er sich setzte. »Taric wird Euch entgegenkommen.«

Während Deryn sich noch wunderte, wie der Mann ihr Kommen an Taric gemeldet haben könnte, schritt Loridan voraus zu einer Tür, die an der Seite des Durchgangs in das Haus hineinführte. Sie tasteten sich an der Wand entlang durch einen dunklen Raum, dann flackerte vor ihnen schwacher Lichtschein, und eine Stimme war zu hören.

»Wer ist da?«

»Taric, ich bin es.« Danira humpelte in die Richtung, aus der die Stimme ertönt war. Nun erst sah Deryn, dass dort ein bärtiger Mann mit einer gewaltigen Axt stand. Das Mädchen umarmte ihn, dann reichte auch Loridan dem Hausherrn herzlich die Hand. Schließlich wurde auch Deryn vorgestellt, und er erntete einen kräftigen Händedruck und ein Schulterklopfen von dem Mann, der zwar nicht groß, aber sehr kräftig gebaut war.

»Seid willkommen in meinem Haus. Doch lasst uns nach unten gehen, dort können wir in Ruhe reden.« Taric wandte sich um und führte die Gruppe eine Treppe hinunter, an deren unterem Ende ein Vorhang den Weg versperrte. Dahinter lag ein Gang, der von einer kleinen Öllampe in einer Wandnische erhellt war und auf eine Tür mit einer kleinen Sichtöffnung zuführte.

Mit dem stumpfen Ende seiner Axt klopfte Taric mehrfach an das massive Holz, und Deryn nahm an, dass es sich um eine Art Geheimsignal handelte. Wenig später öffnete sich die Tür, und die Gruppe betrat einen größeren Raum, in dem mehrere Personen an einem langen Tisch saßen. Eine rundliche Frau mit langen blonden Haaren war bei den Vorbereitungen für eine Mahlzeit, unterstützt von zwei kleinen Jungen, beide kaum älter als fünf Jahre. Zwei weitere Männer saßen an dem Tisch und nickten den Ankömmlingen grüßend zu. Die Kinder sprangen freudig auf, als sie Danira erkannten, und liefen ihr entgegen.

»Almina, ich bringe unerwartete Gäste«, sagte Taric. »Loridan kennst du schon, das hier ist Deryn. Und Danira hat sich verletzt, du solltest dir ihr Bein einmal anschauen.«

Almina war aufgestanden, schenkte Loridan ein warmes Lächeln, drückte Deryns Hand, tätschelte kurz die Wange ihres Mannes und nahm dann Danira bei der Hand, wobei sie ihre eigenen Kinder beiseiteschieben musste.

»Na, dann wollen wir mal sehen, was mit deinem Bein passiert ist«, sagte sie.

Danira machte ein trauriges Gesicht. »Ich möchte lieber hier in der Küche bleiben, meinem Bein geht es gut. Du hättest sehen sollen, was Loridan gerade gemacht hat. Er hat einen von Grostans Männern verprügelt und mit einem Drachen gekämpft.«

Almina konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Ich sehe schon, du willst lieber mit diesen Raufbolden hier herumlungern, Geschichten austauschen und Bier trinken. Aber nichts da, dein Bein muss versorgt werden. Wenn es dir lieber wäre, könnten wir vielleicht auch Loridan überreden, sich um dein Bein zu kümmern.«

Daniras Miene hellte sich bei diesen Worten merklich auf, und sie blickte hoffnungsvoll zu dem Drachentöter hin. Dieser lächelte Almina zu und reichte dann Danira seinen Arm, um sie in den Nebenraum zu geleiten.

»Vielleicht könntet Ihr nach Deryns Wunden sehen, Almina?«, sagte er. »Auch er ist verletzt. Dann versorge ich solange unsere Prinzessin.«

Schnell brachte Almina Verbände und Salben herbei, und sie wickelte einen feuchten Umschlag um Deryns Hals, der die Verbrennung in seinem Nacken kühlte. Dann wischte sie das getrocknete Blut aus seinem Gesicht und schlang einen sauberen Verband um die kleine Platzwunde an seiner Stirn. Wenig später kehrten auch Danira und Loridan zurück und setzten sich zu Deryn an den Tisch.

»Jetzt siehst du, warum ich mich nicht von Almina verarzten lassen wollte«, sagte Danira lachend. »Sonst würde ich jetzt auch so aussehen wie du.«

»Und wie geht es deinem Bein?«, fragte Deryn.

»Es ist nicht schlimm, nur eine Abschürfung und eine Prellung, sagt Loridan.«

Nach einer Weile servierte Almina das Essen, und die Gruppe unterhielt sich angeregt. Deryn erfuhr, dass die beiden Männer, Nerwan und Anthalor, sich hier eingefunden hatten, um mit Taric auf die Jagd zu gehen. Er selbst beteiligte sich nur sporadisch an der Unterhaltung, denn er hätte lieber mit Loridan allein gesprochen. Trotzdem fühlte er ein tiefes Gefühl der Befriedigung und der Behaglichkeit. Er hatte Loridan tatsächlich gefunden, und nach Tagen der Angst war er endlich wieder an einem sicheren Ort.

Als er zu Almina blickte, die ihm schräg gegenübersaß, nickte sie ihm mit einem freundlichen Blick zu und stieß dann ihren Mann sanft an, der ihr Begehren verstand und sich von der Tafel erhob.

»Wir sollten jetzt aufbrechen«, sagte er. »Es gibt noch viel zu tun heute Nacht. Und unsere Gäste sind wahrscheinlich müde. Almina wird Euch eine Kammer zeigen, wo Ihr schlafen könnt.«

»Und ihr beide könnt jetzt Danira eure neuen Holzschwerter zeigen«, sagte Almina zu ihren beiden Jungen. »Falls sie nicht auch zu Bett gehen will.«

Die Aussicht, endlich in Ruhe mit Loridan reden zu können, freute Deryn, auch wenn er sah, dass Danira ihnen traurig hinterherblickte. So befanden sich die beiden Freunde bald allein in einer Kammer, von Almina reichlich mit Decken versorgt. Loridan ergriff als Erster das Wort.

»Ich weiß, du hast viele Fragen an mich. Dennoch bitte ich dich, zuerst meine Frage zu beantworten, den Rest können wir dann morgen in Ruhe besprechen. Welche Botschaft bringst du mir?«

»Nun, offiziell bin ich hier als Gesandter des Königs. Er beordert dich zurück in die Drachengilde, trotzdem war diese Botschaft nicht seine Idee. Tan-Thalion steckt natürlich dahinter, er sagt, dass er dich braucht. Er plant irgendeine große Sache, die er nur zusammen mit dir ausführen kann. Ich nehme an, in dieser Schriftrolle stehen die Einzelheiten.« Deryn reichte Loridan das Schriftstück. »Und auch Eldilion schickt dir Grüße. Er lässt dir ausrichten, dass die Gilde dich vermisst, besonders Herubald. Er hat auch gesagt, du sollst dir Zeit lassen mit deiner Entscheidung, aber du sollst die Straßen von Car-Elnath nicht vergessen. Wusste er, dass du an diesen Ort gehen würdest?«

»Nein, er wusste es nicht – auch wenn er es vielleicht geahnt hat. Wir standen schon einmal zusammen in den Straßen dieser Stadt. Jeder angehende Drachentöter reist einmal hierher, um zu sehen, was Drachen anrichten können. Über alles Weitere lass uns morgen reden. Ich bin müde, und ich muss über Tan-Thalions Botschaft nachdenken.«

*

Auch Danira hatte sich von Almina überreden lassen, ins Bett zu gehen – vor allem, um ihr schmerzendes Bein zu schonen, denn eigentlich war sie nicht müde. Wie die meisten Bewohner der Stadt war sie daran gewöhnt, bis spät in der Nacht im Licht des Himmelswanderers die Straßen zu durchstreifen. Neben ihr räkelte sich Crealas, Tarics jüngster Sohn, unter der Bettdecke und blieb dann an sie geschmiegt liegen. Zum Glück hatte die Aenea-Zwiebel ihm geholfen; sein Fieber war vergangen, und er erholte sich in tiefem ruhigem Schlaf.

Danira selbst war zu aufgewühlt, um an Schlaf zu denken. Sollte sie wirklich mit Deryn nach Car-Tiatha gehen, weg von all den Menschen, die sie kannte? Aber mehr noch dachte sie an Loridan, den jungen Drachentöter. Als seine Hand sie berührt hatte, war etwas geschehen – sie hatte etwas gespürt, eine Wärme, eine Energie, die so plötzlich gekommen war, als habe sie ein Schlag getroffen. Trotzdem war es ein gutes Gefühl gewesen. Und in seinen Augen hatte sie gesehen, dass er etwas Ähnliches gefühlt hatte. Vor einiger Zeit war sie in Tarics Haus schon einmal zwei Drachentötern begegnet, und auch diese hatten sie beeindruckt. Sie schienen von einer seltsamen Macht erfüllt zu sein, schienen jeden anderen Menschen und jede Situation meistern zu können. Danira hatte sie bewundert, gleichzeitig jedoch auch gefürchtet. Bei Loridan war dies anders – er war wesentlich jünger, er war freundlicher, und der Blick seiner grauen Augen hatte sie bezaubert. Sie legte eine Hand auf Crealas’ Arm, und endlich kam der Schlaf zu ihr.

Ein heftiger Windstoß rüttelte an den Fensterläden, ließ sie krachend auffliegen, und eisige Kälte strömte in den Raum. Danira sprang aus ihrem Bett und trat ans Fenster, um es zu schließen. Ein plötzlicher Blitzstrahl ließ sie erstarren, lenkte ihren Blick nach draußen. Vor ihr breiteten sich die zerfallenen Häuser der Stadt aus, doch was war geschehen? Eine Welle der Vernichtung schien über die ohnehin schon halb zerstörte Stadt hinweggezogen zu sein. Kaum ein Stein stand noch auf dem anderen. Tief hängende Wolken bedeckten den Himmel und kündigten ein kommendes Unwetter an. Eril-Angoths rotes Licht drang durch einen Spalt in der Wolkendecke und spiegelte sich wider in den bleichen Steinen der toten Stadt. Wo war Eril-Firion, das Auge des Wächters? Voller Angst sah Danira, wie die Wolken sich immer tiefer über die Stadt senkten. Und in den Wolken, nur schemenhaft erkennbar, bewegten sich finstere Kreaturen. Schon legten sich die Wolken über ihr Haus, und faulig riechende Dunstschleier drangen durch das Fenster. Flüchtig sah Danira ledrige Schwingen, schreckliche Klauen und rot leuchtende Augen, dann löste sich etwas aus den Wolken und stürzte auf sie zu – und es war kein Drache! Menschenähnlich schien die Kreatur, doch mit tierhaften Gesichtszügen und langen Klauen an Händen und Füßen. Als Danira verzweifelt das Fenster schließen wollte, bemerkte sie plötzlich, dass die Läden verschwunden waren. Ein Blitz zuckte auf, dicht vor ihr. Und dann hörte sie eine leise Stimme, die direkt in ihr Ohr zu sprechen schien:

»Danira … Danira!«

Woher kannten diese schrecklichen Wesen ihren Namen?

»Danira, was ist denn los mit dir?« Almina rüttelte das Mädchen mit einer Hand. In der anderen hielt sie eine Kerze, die das Zimmer in schwaches Licht tauchte.

»Schnell, schließt das Fenster«, rief Danira und richtete sich auf.

»Ist ja schon gut, Kind. Du hast geträumt. Es gibt hier keine Fenster. Die Drachen können nicht herein.« Almina stellte die Kerze neben dem Bett ab und drückte Danira an sich.

»Es waren keine Drachen«, sagte Danira mit zitternder Stimme.

»Na, dann war es ja halb so schlimm«, erwiderte Almina. »Willst du jetzt aufstehen, oder versuchst du wieder zu schlafen?«

*

Loridan und Deryn blickten schweigend über die Ruinen der Stadt hinweg. Die Sterne, die sich gelegentlich zwischen den Wolken hatten sehen lassen, verblassten langsam gegen den heller werdenden Himmel. In aller Frühe war Deryn von Loridan aus seinem Schlaf gerissen worden, und der Drachentöter hatte nur ein paar knappe Worte gesprochen:

»Ich will dir etwas zeigen, und dann können wir reden.«

In der Küche hatten sie Almina getroffen, und sie hatte ihnen einen sicheren Aufstieg in die Ruinen des Hauses gewiesen, unter dem sie ihr Quartier hatten. Nun saßen sie zwischen den Trümmern des eingestürzten Daches, höher als die Ruinen der Umgebung, sodass sich ihnen ein weiter Blick in alle Richtungen bot. Beide hatten sich in ihre Umhänge gehüllt, um sich vor der Kälte der Morgendämmerung zu schützen.

»Hast du mich nur deshalb aus dem warmen Bett geholt, um mir dieses Trümmerfeld zu zeigen?«, brach Deryn das Schweigen. »Ich habe gestern schon genug davon gesehen.«

»Du wolltest wissen, warum ich hierhergekommen bin, Deryn. Nun, das hier ist der Grund. Für diesen Anblick habe ich die lange Reise unternommen.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst. Ich finde die Sonnenaufgänge in Car-Tiatha schöner. Aber am liebsten sind mir die Sonnenaufgänge, die ich im Bett erlebe.«

Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen sah Deryn seinen Freund im Licht des Tages, und er war erstaunt, wie gesund und kräftig Loridan erschien. Bei ihrer letzten Begegnung hatte der Ritter nach Wochen auf dem Krankenlager blass und schwach ausgesehen, und dieses Bild hatte Deryn während seiner Reise immer vor Augen gehabt. Nun war Loridans Gesicht wieder von der Sonne gebräunt, und seine grauen Augen funkelten lebhaft wie eh und je.

»Deryn, du verstehst mich nicht. Ich bin nicht hier, um den Anblick zu genießen. Ich versuche, eine wichtige Entscheidung zu treffen – ob ich wieder in die Gilde zurückkehren werde oder nicht.«

»Ja, Loridan, ich verstehe dich wirklich nicht. Warum hast du die Gilde verlassen? War es wegen deiner Verletzung? Willst du mir nicht die ganze Geschichte erzählen?«

Unruhig blickte Deryn zum Himmel auf – auch wenn sie zwischen Balken und Trümmern verborgen waren, schien ihm ihr gegenwärtiger Aussichtspunkt nicht der richtige Ort für lange Gespräche zu sein.

»Also gut«, seufzte Loridan. »Ich will dir erzählen, was mich bewegt. Du bist nach Herubald erst der Zweite, der diese Geschichte zu hören bekommt. Nicht einmal gegenüber Eldilion war ich völlig offen. Du weißt, dass ich vor einem Vierteljahr mit Herubald einen Drachen erschlagen habe.«

»War es der, der dich verletzt hat?«

»Nein, der Drache, der mich verletzt hat, kam erst hinzu, als der Erste schon tot war. Ich überraschte ihn, als er den Kadaver seines Artgenossen beschnüffelte. Er hat mir direkt in die Augen gesehen, Deryn. Manchmal kommt es mir so vor, als könnte ich die Gefühle der Drachen wahrnehmen. Meistens spüre ich Hass, Wut oder den Willen zu töten, in jenem Moment habe ich jedoch Trauer in den Augen des Drachen gesehen. Man hat mir beigebracht, dass Drachen Bestien sind, die nur auf Zerstörung aus sind. Viele sagen sogar, dass sie die Werkzeuge des Bösen sind. Und bisher hatte ich nie einen Grund, daran zu zweifeln – aber Bestien trauern nicht. Ich bin nach Car-Elnath gekommen, um mir wieder vor Augen zu führen, was Drachen anrichten können. Vielleicht kann ich dann wieder Hass gegen sie empfinden, gegen sie kämpfen und sie töten. Im Moment kann ich es nicht.«

»Aber dieser Drache hat dich angegriffen, dich verletzt.«

»Ja, er hat mich angegriffen«, sagte Loridan. »Und er hätte mich töten können, trotzdem hat er es nicht getan. Deryn, wie kann ich gegen Wesen kämpfen, denen ich mein Leben schulde? Wie kann ich gegen sie kämpfen, wenn sie keine Bestien sind? Wenn sie fühlen wie wir, vielleicht sogar denken wie wir.«

»Ich verstehe«, sagte Deryn. »Allerdings kam mir meine gestrige Begegnung mit einem deiner neuen Freunde nicht wie eine freundliche Plauderrunde vor. Loridan, der Drache hat versucht, dich zu rösten – und ich weiß immer noch nicht, wie du diesen Angriff überlebt hast. Und Danira und mich hätte er auch um ein Haar getötet. Aber ich will dich nicht beeinflussen, du sollst deine Entscheidung selbst finden. Willst du hierbleiben, bis du Klarheit gefunden hast? Oder können wir bald nach Hause aufbrechen, und du denkst unterwegs nach?«

»Wir werden bald zusammen zurückreiten, das verspreche ich dir. Gib mir nur noch ein wenig Zeit, eine Weile brauche ich noch.«

»Natürlich. Nur eine Frage noch: Willst du mir nicht sagen, wie du gestern dem Feuer des Drachen entgehen konntest?«

»Wie ich es dir schon sagte – mit Magie. Tan-Thalion hat mir ein paar Kniffe beigebracht.« Zum ersten Mal an diesem Morgen zeigte Loridan ein fröhliches Lächeln.

»Magie?« Deryns Blick verriet seine Zweifel. »Wozu brauchen wir eigentlich noch Drachentöter, wenn heute jeder Zauberlehrling mit Drachen fertig wird?«

»Es war ein einfacher Elementarzauber, ein Schutz gegen Feuer, der auch gegen Drachenfeuer wirkt, wenn auch nur für einen Augenblick. Normalerweise schützt mich meine Rüstung, aber Tan-Thalion wollte mir den Zauber unbedingt beibringen, allein schon, um mein Zaubertalent zu prüfen. Am liebsten wäre es ihm, wenn ich die Gilde der Drachentöter endgültig verlassen würde und sein Lehrling werde. Meine Berufung sind jedoch die Drachen, und kein Magier des Reiches kennt einen Zauber, mit dem man einen Drachen töten könnte. Dazu braucht man immer noch das Schwert.«

»Das Schwert, das du an Eldilion zurückgegeben hast.«

»Ja, das Schwert, das ich zurückgegeben habe. Ich weiß nicht, ob ich es jemals wieder führen werde.«

*

Es war ein sonniger Tag gewesen, der erste Tag in diesem Jahr, der den nahenden Frühling erahnen ließ. Nun breitete sich die Kühle des Abends in Car-Tiatha aus, doch noch immer waren viele Menschen auf den Straßen. Hausfrauen und Handwerker hatten sich mit ihren Arbeiten vor ihre Häuser gesetzt, um das helle Licht der Abendsonne zu nutzen und gleichzeitig ein Schwätzchen mit ihren Nachbarn zu halten. Kinder spielten auf der Straße, die vom Viehmarkt zum Südtor der Burg führte.

»Sollten wir nicht besser ins Haus gehen? Man könnte uns hier sehen.« Der kräftige, bärtige Mann schaute misstrauisch um sich. Er saß mit vier anderen Männern an einem Tisch, der im Hof eines kleinen Hauses aufgestellt war. Bierkrüge und Weinbecher standen vor ihnen.

»Sei unbesorgt, Drei, ich habe einen Zauber der Verschleierung um uns gelegt. Niemand wird uns beachten. Wir wollen hier zusehen, wie Aeons Licht versinkt, und darauf warten, dass das Auge unseres Meisters auf uns hinunterblickt.« Der grauhaarige Mann, der gesprochen hatte, saß am Kopfende des Tisches. Eine lederne Augenklappe verbarg sein linkes Auge.

Die Versammlung der fünf Männer hätte tatsächlich die Aufmerksamkeit neugieriger Augen auf sich ziehen können. Einer trug einen silbergrauen Mantel, dessen Kapuze er über den Kopf gezogen hatte, der Zweite den blassblauen Umhang eines angehenden Gelehrten oder Zauberers, der Dritte die farbenfrohe Tracht eines Seefahrers und der Vierte die lederne Schürze eines Schmiedes. Der Einäugige, der offenbar das Haupt der Versammlung war, trug eine Kettenrüstung und einen rostroten Umhang, auf den mit buntem Garn das Wappentier des Königs aufgestickt war: der Narvi-Vogel mit seinem leuchtend roten Kopf. Ein scharlachroter Streifen am Kragen wies ihn als Offizier der Burggarnison aus. Sein Helm lag vor ihm auf dem Tisch.

»Ich will gleich zur Sache kommen.« Der Einäugige fingerte an seiner Augenklappe herum. »Ihr alle habt davon gehört, dass König Gweregon sich entschlossen hat, Tan-Thalions Pläne zu unterstützen. Nur Loridans plötzliches Verschwinden hat den Start des Unternehmens verzögert. Wir müssen nun entscheiden, ob wir gegen Tan-Thalion vorgehen, oder ob wir das Risiko eingehen wollen, das sein Vorhaben für uns darstellt. Letztlich könnte eine Reise ins Drachenland auch für uns wichtige Informationen bringen, zumindest, wenn einer von uns daran teilnimmt. Ich selbst habe mich noch nicht endgültig entschieden, deshalb habe ich dieses Treffen einberufen. Wir sollten zusammen beraten, welche Argumente für und wider Tan-Thalions Reise sprechen. Wer hat etwas zu sagen?«

»Ich denke, wir sollten die Erkundungsreise nicht verhindern, denn wir müssen erfahren, in welchem Zustand sich der Turm befindet.« Der Mann mit dem silbergrauen Mantel blickte in die Runde, doch seine Züge waren unter der Kapuze kaum zu erkennen. »Und ich bitte um die Ehre, unsere Interessen auf dieser Fahrt vertreten zu dürfen. Ich denke, dass wir Tan-Thalion und den König davon überzeugen können, mich auf die Liste der Teilnehmer zu setzen.«

»Danke, Fünf.« Der Einäugige nickte dem Sprecher zu und wandte sich dann an den jungen Gelehrten. »Zwei, du hast dich zu Wort gemeldet?«

»Der Gedanke, dass Tan-Thalion uns einen Teil unserer Arbeit abnimmt, klingt verlockend.« Der junge Mann strich nachdenklich über seine bartlose Wange. »Allerdings birgt dieser Plan zwei Risiken. Tan-Thalion ist nicht dumm, und er besitzt ein ausgezeichnetes Gespür für alles, was mit Magie zu tun hat. Er hat offensichtlich durchschaut, dass unser Mechanismus den Drachenbann bewirkt hat. Was ist, wenn er bei einer Besichtigung des Turms erkennt, dass er noch einer anderen Aufgabe diente?

Das größte Problem sind aber die Drachen. Sie behalten den Turm sicherlich im Auge, und jeder Versuch, sich ihm zu nähern, wird ihre Wachsamkeit weiter erhöhen. Wenn die ganze Unternehmung uns also nur Informationen über den Zustand unserer Apparaturen bringen soll, dann ist sie zu riskant. Wenn es dagegen schon beim ersten Besuch möglich wäre, den Drachenbann zu erneuern, läge die Sache anders. Wie lange brauchst du noch, um den Kristall zu vollenden, Drei?«

»Nun, ihr wisst, dass ich in den letzten Wochen große Fortschritte gemacht habe«, sagte der Schmied. »Die Ingredienzien, die Vier von seiner letzten Reise in die alte Welt mitgebracht hat, haben meine Arbeit stark beschleunigt. Ich gehe davon aus, dass ich den Kristall in wenigen Wochen vollenden kann.«

»Vorzüglich!«, sagte der junge Zauberer. »Allerdings hat diese Entwicklung unsere Planung weit hinter sich gelassen. Ich war davon ausgegangen, dass wir mit dieser Entscheidung noch einige Jahrzehnte Zeit hätten. Natürlich steht es uns immer noch offen, die Weiterführung unserer Pläne aufzuschieben. Mein Vorschlag lautet daher: Entweder wir verzögern Tan-Thalions Reise, bis der Kristall fertig ist, oder wir verhindern sie vollständig.«

»Eine Frage noch.« Der Schmied wandte sich an den jungen Gelehrten. »Wie steht es mit deinem ersten Einwand – dem Risiko, dass Tan-Thalion Verdacht schöpfen könnte?«

»Nun, wenn Tan-Thalion Verdacht schöpft, muss er sterben. Ich denke, in dieser Beziehung können wir uns auf Fünf verlassen.«

»Gut gesprochen!« Der Einäugige nickte zustimmend. »Wie Zwei schon treffend bemerkte, haben die Entwicklungen unsere Planung überholt. Bisher waren wir davon ausgegangen, dass es noch Jahre dauert, bis der Kristall vollendet ist. Dann hätten wir erst die nächste Konjunktion in siebzig Jahren für den Großen Zauber nutzen können. Aber auch in diesem Jahr wird es eine Konjunktion geben. Sollen wir versuchen, sie zu nutzen? Ich denke, es ist ein Wink des Schicksals, dass Tan-Thalion gerade jetzt zu seiner Reise aufbrechen will. Hast du noch etwas zu sagen, Vier? Du hast bisher geschwiegen.«

Der Angesprochene, ein sonnengebräunter Mann in der farbenfrohen Kleidung eines Seefahrers, ergriff das Wort. »Wir haben viele Jahre an unseren Plänen gearbeitet, deshalb sollten wir jetzt nichts überstürzen, nur um siebzig Jahre zu gewinnen. Die Identitäten, die wir zurzeit einnehmen, sind nicht optimal. Bis auf dich, Eins, hat keiner von uns eine wirkliche Machtposition inne. Das kann jedoch auch ein Vorteil für uns sein, falls die Runenschmiede oder deren Nachfolger immer noch auf unserer Fährte sein sollten. Einen unbedeutenden Kapitän wie mich werden sie wohl nicht verdächtigen – und es wird auch wenig auffallen, wenn ich plötzlich verschwinde, um den Großen Zauber zu beginnen. Der Zwist zwischen Gweregon und seinem Neffen könnte außerdem für genug Verwirrung sorgen, um von unseren Tätigkeiten abzulenken.«

»Es gibt noch ein weiteres Argument, das für ein sofortiges Handeln spricht«, erwiderte der Einäugige. »Wir haben lange darüber diskutiert, wie wir es schaffen sollen, zu dem Turm vorzudringen. Auch wenn wir uns vor dem Feuer der Drachen schützen können, haben wir ihren Klauen und Zähnen nichts entgegenzusetzen – und mit einem Angriff ist sicher zu rechnen, wenn die Drachen uns entdecken. Sie würden die göttliche Macht Thaur-Angoths in uns spüren.

Letztlich werden wir also einen geeigneten Boten finden müssen, der den Kristall an den Drachen vorbei in den Turm trägt. Es gibt nur noch wenige Menschen, in denen Firions Licht hell genug leuchtet, um die Drachen zu blenden. Unsere Arbeit der letzten Jahrhunderte war womöglich zu erfolgreich – bald werden wir vielleicht keine reinen Kinder Firions mehr finden, die nicht vom Einfluss Thaur-Angoths gezeichnet sind. Loridan ist einer dieser Reinen, aber ich glaube nicht, dass er sich so einfach von uns benutzen lässt. Trotzdem kann er Wege beschreiten, die uns verschlossen sind – und vielleicht schafft er es sogar, eine ganze Gruppe von Menschen heil zum Turm zu führen. Wenn Fünf Teil dieser Gruppe ist, könnte er so zumindest in die Nähe des Turms gelangen.

Ich denke, wir sollten jetzt alle in Ruhe über das hier Gesagte nachdenken und uns in ein paar Tagen wieder treffen. Dann müssen wir allerdings zu einer Entscheidung kommen.«

Der Einäugige leerte seinen Bierkrug und nickte den anderen grüßend zu. Dann erhob er sich, griff seinen Helm und trat hinaus auf die Straße, die hinauf zur Burg des Königs führte.

***

ENDE DER LESEPROBE